ガレスが用意した馬車は、王都の石畳を砕かんばかりの勢いで疾走していた。

　窓の外を流れる景色は灰色の帯となり、車輪が跳ね上げる泥が窓ガラスを叩く。

　密閉された車内には、重苦しい沈黙と、革のシートが軋む音だけが響いていた。

「……レン様。もう間もなく、北の離宮に到着いたします」

　対面に座る老執事ガレスが、張り詰めた声で告げる。

　その表情は悲壮な決意に満ちており、膝の上に置かれた拳は白くなるほど握りしめられていた。

　対するレンは、腕を組み、深く目を閉じて沈黙を守っている。

（……気持ち悪い。吐きそうだ。揺れすぎだろこの馬車……！）

　レンの内心は限界寸前だった。

　三半規管が弱い現代っ子にとって、サスペンションのない中世ファンタジーの馬車は拷問器具に等しい。

　口を開けばキラキラしたものをぶちまけてしまいそうなので、必死に口を真一文字に結んでいるだけなのだが、ガレスにはそれが「戦場に向かう前の瞑想」に見えているらしい。

「申し訳ございません。本来ならば、王城の正面から堂々と凱旋すべきところ……このような裏口のような手段を使わせてしまい」

「……構わない（喋らせるな、吐く）」

「なんと……！　あくまで隠密に、無益な血を流さず事を成すと。その慈悲深さ、感服いたしました」

　ガレスが勝手に感動して涙ぐんでいる。

　レンは薄目を開け、窓の外を見た。

　雨が降り始めていた。

　その雨幕の向こうに、断崖の上にそびえる石造りの要塞が見えてきた。

　『北の離宮』。聞こえはいいが、実態は政敵や邪魔な王族を幽閉するための監獄だ。

　宰相ゼクスの陰謀により、かつての近衛騎士団長セシリア・フォン・オルティスは、ここに囚われている。

（さて……どうやって入るかだ。ガレスの話じゃ、警備兵は全員ゼクスの私兵に入れ替わっているらしい。正面突破は自殺行為だぞ）

　レンは思考を巡らせる。

　武器はない。魔法も使えない。あるのはハッタリと、ガレスという一人の老兵のみ。

　馬車が急ブレーキをかけて停止した。

　巨大な鉄格子の門が、行く手を阻んでいる。

「止まれ！　何奴だ！」

　門番の怒号が飛ぶ。

　ガレスがレンに一礼し、先に馬車を降りた。レンも深呼吸をして――胃の中身を定位置に戻してから――その後に続く。

　雨に打たれる石畳。

　門の前には、四人の屈強な兵士が槍を構えていた。彼らの装備は正規軍のものではなく、宰相派の私兵団の紋章が入っている。

「私は元王国軍総司令、ガレス・ウォーカーである！　セシリア様に面会を求める！」

　ガレスが腹の底から声を張り上げた。その覇気だけで、並の兵士なら道を空けるだろう。

　だが、門番の隊長らしき男は、下卑た笑みを浮かべて唾を吐いた。

「ガレスぅ？　ああ、あのお払い箱になったロートルか。悪いがここを通すわけにはいかねえな。宰相閣下の命令で、蟻一匹通すなと言われてるんでね」

「貴様ッ……！　元上官に対する礼儀も忘れたか！」

「知らねえな。今の俺たちの雇い主は、金払いのいいゼクス様だ。帰りな、爺さん。それとも、その老いぼれた体で俺たち四人を相手にするか？」

　兵士たちが嘲笑と共にジリジリと間合いを詰める。

　ガレスが剣の柄に手をかけた。殺気が膨れ上がる。

　だが、ここで戦闘になれば、レンの「最強の賢者」というメッキは一瞬で剥がれるだろう。流れ弾一発で即死だ。

（止めなきゃ死ぬ。俺が）

　レンは震える足を叱咤し、ガレスの前にスッと進み出た。

　あえて傘もささず、雨に濡れるのも構わずに。

　ボロ布のような服を着た、武器も持たない優男の登場に、兵士たちが怪訝な顔をする。

「ああん？　なんだこの貧相なガキは。爺さんの孫か？」

「……どいてくれないか。雨が冷たい」

　レンは静かに、しかしよく通る声で言った。

　隊長が鼻で笑う。

「ハッ！　寝言は寝て言え。おい、こいつらをつまみ出せ――」

「君、右のポケットに入っている『金貨』。……重そうだな」

　レンの言葉に、隊長の動きが凍りついた。

　その視線が、無意識に自分の腰のポーチへと走る。

（視線誘導（アイ・アクセシング・キュー）。右下を見た。身体感覚へのアクセス。そして、左手でポーチを庇う動作。……ビンゴだ）

　レンの観察眼（スキャン）は、馬車を降りた瞬間から始まっていた。

　この隊長は、他の兵士よりも装備が新しい。だが、靴底はすり減っており、本来金を持っているはずがない。

　そして何より、雨の中だというのに、妙に上機嫌で顔が赤い。酒が入っている。

　この時間帯、この場所で、正規の給金以外に金が入り、かつ酒を飲める状況。

　「賄賂」か「横領」以外にない。

「な、何を言って……」

「宰相閣下からの『特別手当』かな？　それとも、ここを通ろうとした商人から巻き上げた通行料か。……どちらにせよ、そのポーチの膨らみは、兵士の給金三ヶ月分はある」

　レンは一歩、また一歩と近づいていく。

　隊長は後ずさる。物理的な距離ではない。心理的な距離（テリトリー）を侵食されているのだ。

「で、でたらめを言うな！」

「図星をつかれると声が大きくなる。典型的な防衛反応だね」

　レンは隊長の目の前、槍の穂先が届く距離で立ち止まった。

　そして、彼の目を覗き込む。

「教えてあげよう。君はいま、二つの不安を抱えている」

　レンは指を二本立てた。

「一つ。僕たちを追い返せば、ガレス卿が暴れて怪我をするかもしれないという肉体的な不安。……そしてもう一つ」

　レンは声を潜め、悪魔のように囁く。

「その『裏金』のことが、他の部下にバレて、分け前を要求されるんじゃないかという疑心暗鬼だ」

　隊長の顔色が青ざめ、背後の部下たちをチラリと見た。

　部下たちは「え、金？」「隊長だけ？」という顔で隊長を見ている。

　組織の亀裂。そこが付け入る隙だ。

「き、貴様……！」

「僕は『千里眼の賢者』レン。君の隠し事など、お見通しだ」

　レンはハッタリをかました。賢者なんて自称した覚えはないが、ガレスがそう呼ぶなら利用するまでだ。

　

「ここで僕たちを通せば、君のその小遣い稼ぎについては黙っていてあげる。……でも、もし僕を止めるなら」

　レンはニッコリと笑った。

「そのポーチの中身が『賭博の札』であることも含めて、すべて大声で暴露しようか？」

　これは『コールドリーディング』の応用、ショットガン・リーディングだ。

　兵士の指先が黄色く変色している。安タバコの特徴。そして爪の間の黒ずみ。これはカードやチップを触り続けるギャンブラー特有の汚れ。

　金に汚い兵士が、賭博をしていない確率は限りなく低い。

　隊長の膝がガクガクと震え始めた。

　戦わずして、彼の心は折れていた。

　部下の手前、金の話を掘り返されるのは致命的だ。しかも、目の前の男は自分の秘密をすべて見透かしているような「得体の知れなさ」がある。

「と、通せ……」

「隊長！？」

「いいから通せッ！　こいつらは……ただの面会人だ！　俺が許可する！」

　隊長は叫び、自ら門のレバーを引いた。

　重厚な鉄格子が、軋んだ音を立てて開いていく。

　レンは表情一つ変えず、悠然とその門をくぐり抜けた。

　心の中では（よかったああああ！　賭けに勝った！　実はただのチョコとか入ってたらどうしようかと思った！）とサンバを踊っていたが、背筋はピンと伸ばしたままだ。

　背後で、ガレスが感動に打ち震える声が聞こえる。

「……兵士の心理を読み、組織の不和を突いて、血を流さずに門を開かせるとは。これが『王者の戦い』……！　レン様、一生ついていきます！」

　ガレスの忠誠度が限界突破している気がするが、今は無視だ。

　二人は離宮の中庭へと足を踏み入れた。

　そこは、外の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　石造りの回廊。手入れのされていない庭木。

　そして、本館の地下へと続く、暗い階段。

「セシリア様は、この地下牢に」

「……行こう。案内してくれ」

　レンとガレスは、湿った空気の漂う地下道を進んだ。

　松明の明かりが揺れる。

　最深部。分厚い鉄の扉の前。

　鍵はかかっていたが、ガレスが門番からくすねてきた鍵束であっさりと開錠した。（元軍司令官の手癖が悪すぎる）

　ギィィィ……。

　錆びついた蝶番が悲鳴を上げ、扉が開く。

　その部屋の中央。

　拘束具に繋がれ、力なく椅子に座らされている女性がいた。

　プラチナブロンドの長い髪は泥に汚れ、かつて白銀に輝いていたであろう騎士の軽鎧は傷だらけだ。

　だが、その瞳だけは。

　宝石のような青い瞳だけは、決して屈しないという強い光を宿して、入ってきた二人を睨みつけた。

「……誰だ。ゼクスの手先か。それとも、私を笑いに来たのか」

　セシリア・フォン・オルティス。

　凛とした声。しかし、その声の端々には、隠しきれない疲労と絶望が滲んでいた。

　レンの観察眼が、彼女の状態を高速で分析する。

（痩せている。三日はまともに食べていないな。唇の乾燥、脱水症状の初期段階。手首の拘束具による擦過傷。……だが、一番重傷なのは『心』だ）

　彼女は自分を睨んでいるが、その視線の焦点は定まっていない。

　『学習性無力感』。抵抗しても無駄だという経験を繰り返された人間特有の、諦めの虚無。

　彼女をここから連れ出すには、鍵を開けるだけでは足りない。

　彼女の「折れた心」を、心理学という名の荒療治で接ぎ直す必要がある。

「セシリア様！　お迎えに上がりました！　このガレス、遅くなり申し訳ありません！」

　ガレスが駆け寄ろうとするが、セシリアは冷たく言い放った。

「来るな。……私は、国を裏切った大罪人だ。私に関われば、お前たちも同罪になる」

「そんな馬鹿な！　濡れ衣であることは明白！　今こそ脱出し、再起を図るのです！」

「無駄だ……。もう、誰も私など信じていない。騎士団も、民も、皆が私を『売国奴』と呼んだ……」

　セシリアが顔を伏せる。

　その肩が震えている。

　正義感が強く、真面目すぎるがゆえに、周囲からの評価を真に受けすぎてしまったのだ。

　ガレスが言葉に詰まり、助けを求めるようにレンを振り返った。

（……やれやれ。俺の出番ってわけか）

　レンは一つため息をつき、セシリアの前に立った。

　そして、彼女の拘束具には目もくれず、唐突に言った。

「君、嘘をつくのが下手だね」

　セシリアが顔を弾かれたように上げた。

「……なんだと？」

「『もう誰も信じていない』？　違うな。君は、自分が傷つくのが怖いから、先に他人を拒絶しているだけだ。……君が一番信じていないのは、君自身だよ」

　レンの言葉は、鋭利な刃物のようにセシリアの核心を突いた。

　図星をつかれた時、人は怒るか、泣くか、あるいは――。

「貴様に……私の何がわかるッ！」

　セシリアが激昂し、レンを睨みつける。

　その殺気に、レンの内臓が縮み上がる。

　（ひいぃぃ！　怖い！　美人だけど目がマジで怖い！　帰りたい！）

　だが、ここで引けば終わりだ。

　レンは恐怖を押し殺し、あえて一歩踏み出した。

「わかるさ。君の呼吸、視線、筋肉の動き……全てが雄弁に語っている」

　レンは彼女の顔を覗き込み、ニヤリと笑った。

　最強の詐欺師の、ハッタリ全開の笑みを。

「ここから出してやる。その代わり……これからは僕の『目』となって働いてもらうよ、元騎士団長殿」

　その言葉が、彼女にとっての「救済」となるか、あるいは新たな「洗脳」の始まりとなるか。

　レン自身にも、まだわかっていなかった。