ソフィアの話によると、彼女はやはり政争に巻き込まれたらしい。

　優秀すぎる姉や兄たちに疎まれ、ありもしない罪を着せられ、呪いを受けて国外追放処分にされたのだという。

　護衛たちも途中で魔物にやられ、あるいは逃げ出し、最後は一人で死を待つのみだったそうだ。

「私も、あなたと同じ『追放者』というわけですね」

　湯気の立つスープを飲みながら、ソフィアは自嘲気味に笑った。

　今夜のメニューは、たっぷり野菜のミネストローネと、焼きたてのフォカッチャだ。

　彼女はその味に、一口ごとに目を見開いて感動していた。

「信じられません……。王宮の晩餐会でも、これほど深い味わいの料理は出たことがありません。身体の奥から力が湧いてくるようです」

「素材がいいからね。ここの土は特別なんだ」

　数日後。

　体力が完全に回復したソフィアは、意外な行動に出た。

「カイル様、私もお手伝いさせてください！」

　白い簡素なワンピース（僕のシャツをリメイクした）に身を包み、彼女はやる気満々で畑に現れた。

　その細腕でクワを持てるのかと心配したが、彼女の瞳は真剣そのものだった。

「ただ飯を食べるわけにはいきません」という王女としての矜持なのだろう。

「じゃあ、この苗の植え付けを頼もうかな。優しく土をかけてあげるんだ」

「はい！任せてください！」

　意気込んで作業を始めたソフィアだったが……。

　十分後。

「あぅ……また曲がってしまいました……」

「キャッ！ミミズさんが！」

「泥が顔に……ふぐぅ」

「氷の聖女」の面影はどこへやら。

　彼女は泥だらけになりながら、悪戦苦闘していた。

　どうやら極度の不器用らしい。苗はあさっての方向を向いているし、なぜか足がもつれて尻餅をついている。

　だが、その姿はどこか微笑ましく、見ていて飽きなかった。

「ソフィア、休憩にしようか。冷たいキュウリがあるよ」

　僕が井戸水で冷やした【氷結キュウリ】を渡すと、彼女は目を輝かせて受け取った。

「おいしい……！シャキシャキして、青臭さが全くなくて、甘い果物のようです！」

　ポリポリとキュウリをかじる王女様。その顔には、泥がついている。

　僕は自然と手が伸びて、彼女の頬の泥を親指で拭い取った。

「あ……」

　ソフィアが真っ赤になって固まる。

　僕も自分の行動に気づいて、慌てて手を引っ込めた。

「ご、ごめん！泥がついてたから、つい」

「い、いいえ……その、ありがとうございます……」

　彼女は俯いて、さらにキュウリをかじった。その耳まで赤くなっている。

　フェンが呆れたように「ヤレヤレ」とあくびをした。

　そんな穏やかな日々が続いたある日。

　農園に、予期せぬ来訪者が現れた。