「すごーい！　ブラボー！」

　パチパチと拍手をする。最大の賛辞だ。食事と水の心配がいらない！　なんてすてき！　もはやアウトドアじゃないね！　グランピングだ！

　マリアはぽわっと赤くなった。

　あれあれ？　かわいいな。ずっとすんっとすましていたのに、ほめられると弱いタイプ？

「そ、それからテントもお持ちしますわ」

「わあっ！　サイコー！　夜露を凌げますね！」

「ええ、ええ。もちろんですわ。ア、ア、アリーさまを野ざらしにするなんて、もっての外ですもの。ア、アリーさまのお荷物だって、わたしがお持ちいたします」

　いちいちわたしの名前を噛むのはなぜかな？　でも、いい子！

「自分の荷物は自分で持つからだいじょうぶですよ。食料とテントだけでも大助かりです！」

「こ、光栄にございます」

　マリアはますます赤くなった。うん、かわいい。

「もちろん調達できるところでは調達します。倒した魔物でも食べられるものがありますからね」

　レジ―が言った。

「え？　魔物って食べるんですか？」

「うまいやつもあるんですよ。なあ？」

　振られたジャックもうなずいた。

「おれ、わたしが捌きますよ」

　バーベキューだろうか。ちょっと楽しみ。

「ということで、荷物の心配は解決ですね」

　宰相閣下が言った。わたしはうなずく。

「とはいえ、川を渡るとその先は砂漠です。水の心配はなくても道中は厳しくなりますからね」

　なんで川から向こうが空白なのかと思っていたら、砂漠だったのか。

「ここで探索者の出番です」

「はいっ！　おまかせください！」

　レイラが小学一年生みたいに、勢いよく手を挙げた。元気いいな、いただき女子。

「砂漠の中にはオアシスが点在しています。そのオアシスは『砂漠の民』の拠点になっています」

　今度は『砂漠の民」か。

「なので、オアシスを繋いでいくルートを取ります」

「『砂漠の民』って協力してくれるんですか？」

　…………。

　あれ？　なぜ無言。

「はっきり言って、我らとは接触がありません。協力してくれるかどうかはわからないのです。物々交換で一泊をおねがいするしかありません。いくらテントがあったとしても、砂漠の夜は過酷ですから」

　日が落ちると寒いっていうもんね。

「できればオアシスで一泊して英気を養いたいところですね」

「下手をすれば攻撃されるかもしれない。その心づもりもしていただけると助かります」

　レジ―、涼しい顔でなにを言う。近づいただけでやられるんですか。なんて心の狭い。今どきアマゾンの部族だってスマホを持っているというのに。

「この先砂漠、草原、大森林と続きます。それぞれに部族がいて、生活をしています。彼らがみんな友好的とは限らないのですよ」

　川の民、砂漠の民、草原の民、大森林の民ですか。なるほど。

「大森林を越えた先が、山岳地帯ですね。そこに住んでいるものはいないはずです。ただ環境は一気に厳しくなります。岩場の山道になりますから。その岩場に『封印の洞窟』があります。洞窟の中にドラゴンを封印した岩があるのです」

　洞窟か……。ダンジョンじゃないよね。

　……っていうか、なんでそこまでわかるの？　だれか行ってきた？

「鷹の目がありますから」

「鷹の目？」

「はい、文字通り鷹です。魔法をかけて鷹の目に映ったことを、同じようにこちらでも見ることができるのですよ」

　ドローンですか。魔法、すげー。

「一週間でシベルチと往復できます」

　鷹、すげー。

　……ん？

「だったらその鷹に爆弾でも積んで、ドラゴンに落としてきたらやっつけられるんじゃないですか？」

「……爆弾とは？」

　火薬がなかったー！

　魔法なんて便利なものがあれば、テクノロジーなんていらないものね。爆発させたければ火や雷を使えばいい訳で。ある意味、文明の停滞だな。

　説明するのもめんどうくさい。テキトーにごまかしておいた。

「封印するにしろ討伐するにしろ、やるのは勇者ですからね。殿下が行かないことには話になりません」

　えー、ならば。

「魔法で一気に洞窟に行けないんですか」

「残念ですが、それは無理です。魔法使いが自分だけなら移動はできますが、それもそんなに遠くまでは移動できません。瞬間移動は非常に高度な魔法なんですよ」

　どこでもドアはなかったかー。

「ご期待にそえなくて、もうしわけありません」

　マリアが縮こまってしまった。

「いえいえ、こちらこそ無知ですみません。もっと勉強しなくちゃいけませんね」

　そう言ったら、ますます小さくなってしまった。ほんと、もうしわけない。