――五百年。

　たった一人を想って国中を彷徨い、魔物と刃を交えてきた。

　命を救ってくれた最愛の魔女、キリシャ・エスワール。

　彼女に愛されたいがために、己を鍛え上げ、魔王さえも討伐した。

　手に入れた称号は申し分なく、国王からは恩賞として広大な領地を賜った。

　そして先週、ようやく――ようやく想いが通じた。

　これで堂々とキリシャを僕の妻として迎え、一生を添い遂げられる。

　……そう、確信していたはずだった。

「お、おはようございます。レシオンさま」

「……」

　朝日が差し込む、洋館のダイニングルーム。

　テーブルの上には、二人分のパンと、縁の焦げた目玉焼き。

　立ち上るハーブティーの香りが、静まり返った部屋に漂っている。

　朝食を準備するのは、本来僕の役割だった。

　だが、僕の正体が『英雄レシオン』だと明かして以来、キリシャが甲斐甲斐しく担うようになった。

（……完っ全に、気を使われいる）

　静かに椅子を引き、重々しく腰を下ろす。

　ふと視線を上げると、少し離れた場所でトレイを抱え、

　こちらを窺うキリシャと目が合った。

　笑いかけると、彼女の表情が目に見えて強張る。

「おっ、お口に合うといいのですが……」

「……キリシャ。なんでそんなによそよそしいの」

「そんなつもりは……ありません」

（いや、嘘だ。完全に萎縮しているじゃないか）

　鏡を見るまでもなく自覚はある。

　僕は、およそ気安く接するには程遠い外見をしている。

　百九十センチを超える長身に、鍛え上げた肉体。

　顔立ちには三十代半ばの厳しさが刻まれ、戦場を渡り歩いた身体は古傷だらけだ。

　何より眼光が鋭すぎて、時に「魔物より恐ろしい」と怯えられたことさえある。

　だからこそ、僕はアルシオンという、華奢で人懐っこい少年の姿に化けて彼女に近づいた。

　……だが。

（やりすぎた）

　ギャップがあまりにも大きすぎて、彼女の心が追いついていないのは明白だった。

　重苦しい沈黙の中、彼女が焼いてくれたパンにジャムを塗り、口に運ぶ。

「……いただきます」

　しかし、キリシャは一向に近づいてこようとしない。

　トレイの縁を指でなぞりながら、落ち着かない様子で立ち尽くしている。

　僕と同じ席に座ることすら躊躇っているようだった。

（まずいな、これは）

「……あのさ。僕のこと、怖い？」

　弾かれたように、キリシャが顔を上げた。

「まさか！　……でも、ずっと伝説だと憧れていた方だから。

　どう接したらいいのか、分からなくなってしまって」

「敬語じゃなくていいって、何度も言っているのに」

「すみません！　……じゃなくて……ごめん、なさい」

「…………」

（だめだ、こりゃ）

　僕はパンを皿に戻した。

　本意ではないが、彼女を怯えさせ続けるわけにはいかない。

　ぱちり、と小さく指を鳴らす。

　魔力が身体を駆け巡り、一瞬で視界が低くなった。

　キリシャが見慣れたアルシオンの姿へと、肉体を再構成する。

「しばらく、この姿でいるよ」

　すると、それまで身を硬くしていたキリシャが、

　目に見えて安堵の笑みを浮かべた。

　その純粋な笑顔に、胸の奥がちくりと痛む。

「本当にごめんね、アル！」

　アルの姿になった途端、彼女の声から緊張が消え、今まで通りの口調が戻る。

「謝らなくていい。それと、ご飯は今まで通り僕が作るから。無理しないで」

「でも、もう使用人じゃないし」

「だからこそ、得意なことを分担しようって言ってるの。

　そのうち結婚もするんだし。……夫婦って、そういうもんでしょ？」

　自分で言いながら、顔に熱が集まるのが分かった。

　照れ隠しにそっぽを向くと、「ふふっ」と彼女の柔らかな笑い声が聞こえ、

　軽い足音が近づいてきた。

「アル」

　呼ばれて振り返った瞬間、彼女の指先が僕の頬を無造作に拭った。

「ジャムがついたまま言われても、カッコつかないわよ」

「……」

　至近距離でのぞき込んでくる、青い瞳。

　視線が交わった瞬間、愛おしさが溢れて、僕は彼女の細い体を掴んで引き寄せた。

　編んだ髪から甘い香りがふわりと香って、鼓動が跳ねる。

　そのまま、夢中で唇を重ねた。

　こうしてキスをするのは、あの夜の森以来……一週間ぶりだ。

　キリシャは驚いたように身を強張らせたが、抵抗はしない。

　おずおずと僕の身体に手を回し、応えるように抱きついてきた。

　その柔らかな感触が、痺れるような熱を持って全身に広がっていく。

　重なる唇から伝わる、彼女の体温。

　微かに漏れた吐息に頭の奥がビリッと痺れる。

　彼女の背中を抱く自分の力が強まるのを自覚していたが、止められない。

　アルの華奢な指先では収まりきらない衝動が突き上げ、腕に力がこもる。

　キリシャが僕の腕に爪を立てた瞬間、全身の血が激しく昂った。

　ずっと求めていた温もりが腕の中にある幸福感に、

　理性の箍が外れていくのを感じた。

　深い口づけを繰り返し、やがて互いに息が苦しくなって、顔を離した。

　紅潮した彼女の頬と、潤んだ瞳を見た途端、胸の鼓動が跳ね上がった。

　その負荷が、魔力の制御を狂わせた。

　呼吸するたび、肌の下で筋骨が震え、身体が内側から焼き付くような熱を持つ。

　もう一度、確かめるように彼女を抱き寄せようとしたところで

　――キリシャの顔が引きつっていることに気がついた。

「あ」

　彼女の瞳に映っていたのは……少年ではなく、眼光の鋭い――レシオンだった。

　キリシャが途端に硬直し、見る間に耳まで赤く染まっていく。

　そして、飛び退くように僕から距離を取った。

「すみません、レシオンさま！」

「……！」

「私……洗濯をしてきます！！」

「ちょっと、キリシャ……！」

　必死の呼びかけも虚しく、キリシャは脱兎のごとく駆け去っていった。

　静まり返った部屋に、僕の激しい鼓動だけが響く。

　いまだ身体も熱く、全身が火照って仕方がない。

　けれど、この英雄の姿で、逃げ出した彼女を追い回すわけにもいかない。

　行き場を失った手を、ゆるゆると下ろした。

　そのまま椅子に座り直し、腕を組んで天井を仰ぐ。

「――どうしよう」