テイクアウト（猫人アイテム商ノートンと負債の姫君外伝）

「やっと着いた～、あ～疲れた。それに熱いし」

　朝一番で王都を出たのに、テーベ村についたときは既に正午をまわってた。真夏の太陽に照らされて、汗だくの助手のサーシャはそうつぶやいた。

「ノートンさん、お腹すきました～」

「そうだな、路銀は心もとないが、とりあえず何か食べよう」

　だがお昼時であることもあってかどの店も客でいっぱいで、入ることができなかった。

「どうしましょう、ノートンさん。このままだとランチタイムが終わって、お店がしまっちゃいます」

「仕方がない。これお使うか」

　俺は鞄からランチボックスを取り出す。

「ランチボックスだ～、でも空みたいですけど？」

「ここに料理を詰めてもらうんだ」

「でも、このお店はテイクアウトはできないみたいですけど？」

「これは〝強制テイクアウト・ランチボックス〟といって、なんでもテイクアウトできるようになる魔法具なんだ。

　俺はランチボックスをもって、店の給仕と交渉する。アイテムの力のおかげで、通常の２割増しの値段を支払うことで、テイクアウトを承諾してくれた。

「よかった～」

　おいしそうにステーキが挟まったサンドイッチと冷製スープを食べるサーシャ。

「おかげで路銀が底をついてしまったな」

　あの店でテイクアウトしたのは失敗だったかもしれない。値段を確認してからにすべきだった。

「まあこれだけの街だ。何らかの仕事があるはずだ。少し、周ってみよう」

　こういう街には、俺のような魔法具を持った旅人相手の仕事があることが多かった。

「あ、あそこに仕事の立札があります。行ってみましょう」

　とある家の前に仕事募集の立札を見つけた俺達は、仕事の内容を確認する。

『この家に住まう霊を浄化してほしい。報酬は１０００ゴールド』

「れ、霊の浄化！？　こわい～！！」

「だが報酬はいいな」

「ほんとだ。でも怖い、やだ～」

「とりあえず、中に入ってみよう」

「え～。ああ、まってくださいノートンさん」

「私がこの家の住人のハドソンと申します」

　霊で困っていると言う割には、恰幅の良い男性が出迎えてくれる。

「アイテム商人のノートンです。まず本当に霊がついているか確かめささせてください」

「もちろん、お願いします」

　俺はカメラを取り出して、周囲の写真を撮る。

「なるほど、確かにこの家には霊がいるようです」

「なんでわかるんですか？」

「これは〝写っちゃうんです〟という名前の、霊を映すことができる心霊写真機です。ほら、ここに映っている」

「きゃ～！！なんで私の肩に！！」

　写真を見るとサーシャの肩に、青白い女の影が映っていた。

「とりあえずこの塩をまいてみるか」

「それは、清めの塩ですか？」

「いや、携帯用の食塩だ」

　長旅では塩が不可欠なので、持ち歩いていたのだ。

「……やはり、効果はないか」

「そりゃそうでしょ」

「この十字架も、効果ないな」

「クンクン、ちょっと臭いけど、何かの魔法具ですか？」

「いや、ニンニクを十字の形にかたどっただけだ」

　ニンニクの十字架で効果か倍増するかと思ったが、そうでもないらしい。

「そもそもこの霊、吸血鬼じゃない気が……」

「この手の霊を浄化するには聖都の聖塩をまくのがいいが、聖都は５０キロくらい先だ。取って戻ってくるとなると往復１００キロか」

「戻るなんて嫌です。塩とか重いし、外も熱いし」

「路銀も尽きたから、今夜は野宿だ。夕食はニンニクの塩焼きだけでいいか？」

「絶対に嫌です！　美味しいもの食べて柔らかいベッドで眠りたいです」

「仕方がない、この手しかないか。

　サーシャ、一人で除霊を行いたいから、少し家の外で待っていてくれ」

「はい！」

「昨日はふかふかのベッドで眠れたし、美味しいご飯も食べられた。これで涼しかったら最高なんだけどな～」

「まあな」

「あと、この道でいいんですか？」

「教会がある街に寄って行くから、この道でいいんだ」　

　俺はランチボックスを抱えながら、サーシャの質問に答える。昨日は大変だったが、依頼をうまくこなせてよかった。

「おまけにランチボックスにお昼の準備まで万端だし。どんなお弁当なのかな？」

「ああ！」

　驚く俺を無視し、サーシャはランチボックスを開く。

「あれ、空ですよ。お弁当じゃなかったんですか？」

「開けてしまったか」

　と俺はため息をつくと、怪訝そうな顔をするサーシャの姿を写真に収める。

「除霊に成功したんじゃない。持ち帰って聖都の教会で除霊するつもりだったんだ」

「へっ！？　じゃ、じゃあランチボックスに入っていたのは？」

「……昨日の霊だ。今はサーシャの肩についている」

　写真を見せると、サーシャの片には青白い女の影が映っていた。

「きゃ～、どうして言ってくれなかったんですか！」

「言うと怖がると思ってな」

「しかもなんで私の肩にばっかり！」

「気に入られたのかもな。まあ、道中涼しくなって良かったと思おう」

「やだ～！　お化けをテイクアウトなんて！　寒い！」