翌朝。

　俺は、店の外のざわめきで目を覚ました。

　小鳥のさえずりではない。もっとドロドロとした、切迫した気配だ。

「……なんだ、魔物の襲撃か？」

　俺は枕元の剣（薪割り用）を掴み、一階へと降りる。

　だが、すでに起きていたセリーナが、窓の隙間から外を覗きながら、ニヤリと笑っていた。

「おはようございます、イーズさん。大漁ですよ」

「え？」

「見てください。この『獲物』たちを」

　セリーナが指差す先。

　店の前には、すでに十人近い村人たちが並んでいた。

　木こりの親父も、狩人の青年も、昨日は「泥水だ」と馬鹿にしていた主婦もいる。

　彼らの目は一様に血走り、どこか虚ろだ。

「……くそ、体が重い。あれを飲まねえとシャキッとしねえ」

「夢に出たんだよ、あの甘くて苦い味が……」

「金ならある。頼む、一杯売ってくれ……」

「……ゾンビ映画かよ」

　俺は思わず呟いた。

　カフェイン切れと糖分への渇望。

　娯楽の少ないこの世界の住人にとって、昨日の『ハニーミルクコーヒー』の刺激は強すぎたらしい。

「さあ、開店ですよ店長。今日からきっちり回収させていただきますからね」

　セリーナは髪を後ろでキリッと結び直し、エプロンの紐を締める。

　その背中からは、財務官僚時代の覇気――いや、狩人の殺気が立ち上っていた。

　◇

「いらっしゃいませー！　カフェ『隠れ家』へようこそ！」

「くれ！　昨日のあれをくれ！」

「はいはい、順番にねー。一杯、銅貨五枚だよー」

　ドアを開けた瞬間、怒涛のラッシュが始まった。

　俺はカウンターの中で、千手観音のように手を動かす。

「コゲ、お湯！　ゴリさん、豆挽いて！　ポチャ、カップ！」

「キュウ！」「ウホッ！」「プルルッ！」

　魔物たちとの連携は完璧だ。

　次々と抽出されるコーヒーに、ミルクと蜂蜜を投入し、セリーナに渡す。

　狭いカウンターの中、二人と三匹が動き回る。

　当然、導線が交錯することも増えるわけで。

「イーズさん、３番テーブルに追加オーダー！　通ります！」

「おっと、了解」

　すれ違いざま、ドン、と俺の背中に柔らかい感触が当たった。

　振り返ると、お盆を持ったセリーナと密着している。

「あ、すみません……っ」

「いや、こっちこそ」

　至近距離。

　忙しさで火照っているのか、セリーナの頬はほんのりと赤い。

　額にはじわりと汗が滲み、数本の金髪が濡れて白い首筋に張り付いている。

　シャツの第一ボタンが暑さで外されているその隙間から、白い胸元と、流れる汗の筋が見えた。

「……イーズさん？　邪魔です」

「あ、ああ。悪い」

　セリーナが上目遣いで俺を睨む。

　キツイ言葉とは裏腹に、その瞳は潤んでいて、吐き出される息からは甘いミルクの匂いがした。

　……なんだろう、この妙なドキドキ感は。

　戦場での高揚感とは違う、もっとじっとりとした熱が腹の底に溜まるような感覚。

「ほら、手が止まってますよ！　次は『オークカツサンド』です！」

「へいへい、仰せのままに」

　俺は雑念を振り払い、カツを揚げる鍋に向き直った。

　まったく、とんだ美人局（つつもたせ）を雇っちまったもんだ。

　◇

　昼過ぎになり、ようやく客足が落ち着いてきた。

　だが、店内にはまだ数人の客が残り、まったりとした時間を過ごしている。

「ふぅ……生き返ったわぁ」

　カウンター席でカップを両手で包み込んでいるのは、近所に住む木こりのオッサンだ。

　最初は「甘いの」を頼んでいたが、三杯目からは「甘すぎるのは飽きる」と言って、砂糖を減らした『微糖』に挑戦している。

「なぁマスター。この黒い水……コーヒーってのは、不思議な飲み物だな」

「ん？　そうか？」

「ああ。最初は苦くて驚くが、飲んだ後は、こう……森の空気がいつもよりうまく感じるんだ」

　オッサンは窓の外の緑を眺め、ほう、と息を吐いた。

「仕事前の気合入れにもいいが、終わった後のこの一杯が、なんとも贅沢な気分にさせてくれる」

　その言葉に、俺は思わずニヤリとした。

　そう。それこそが、俺がこの店を作りたかった理由だ。

　覚醒作用だけじゃない。この香りと時間を楽しむ『余裕』こそが、コーヒーの本質なんだ。

「わかってんじゃん、オッサン。通（ツウ）だねぇ」

「へへ、よせやい」

　その横で、セリーナが空になった皿を下げながら、小声で俺に囁く。

「……イーズさん。売上、目標の三倍です」

「マジ？　銅貨五枚って、結構高いだろ？」

「ええ。でも皆さん、カツサンドまで追加で頼んでくれますから。客単価が跳ね上がってます」

　セリーナは重くなった小袋をジャラリと鳴らし、恍惚の表情を浮かべた。

　その顔は、コーヒーを飲んだ時よりも、さらにとろけているように見えた。

　……金勘定してる時のこいつ、一番いい顔するな。

「明日はもっと忙しくなりますよ。隣町の噂好きの行商人が、さっきテイクアウトしていきましたから」

「げ、マジか」

「ふふ、覚悟してくださいね。……オーナー」

　セリーナは悪戯っぽく俺の耳元で囁くと、スカートを翻して厨房へと戻っていった。

　ふわりと残る残り香に、俺はまた少しだけ、心拍数が上がるのを感じていた。

　どうやらこの店は、カフェイン中毒者だけでなく、俺にとっても『刺激的』すぎる場所になりそうだ。