始業前の職員室は、いつも少しだけ静かだった。

　夜明けと共に点いた魔力灯が、まだ完全に消えきらず、机の上に淡い光を落としている。

「おはようございます」

　挨拶は、習慣のように口から出た。

　それに応じて、何人かが顔を上げ、軽く手を挙げる。

「おはよう」

「今日は火の実習だったな」

　返事は短く、他愛もない。

　それで十分だった。

　火属性を担当するレオン・クロウは、自分の机に資料を置き、椅子を引いた。

　今日の実習は、上級生向けだ。段階も手順も、何度も確認している。

　問題が起きるはずはなかった。

「早いな」

　背後から声をかけられ、振り返る。

　生徒指導講師――学園内で知らぬ者はいない人物が、湯気の立つカップを片手に立っていた。

「あなたの方が、いつも早いでしょう」

「まあな。問題が起きる前に起きておくのが仕事だ」

　冗談めかした言い方に、主人公は小さく息を吐く。

　この人は、いつもこうだ。軽く、しかし目はよく見ている。

「今日は火の実習だと聞いた」

「ええ。予定通りです」

「……そうか」

　一瞬だけ、視線が資料に落ちた。

　それが確認なのか、ただの癖なのかは分からない。

　職員室の扉が開き、別の講師が入ってくる。

　時計が、始業を告げる音を立てた。

「では、行ってきます」

「ああ。何かあれば連絡を」

　何気ないやり取りだった。

　この時点では、誰も――

　この一日が、いつも通りに終わらないことを知らない。

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　始業の合図とともに、実習場の扉が閉じられた。

　外周に張られた結界が、低く音を立てて稼働を始める。

　生徒たちは一斉に立ち、短く頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

「着席」

　レオンは簡潔に応じ、視線を実習場全体へ走らせた。

　魔力の気配は、まだ落ち着いている。

「今日は制御の確認だ。威力はいらない」

「魔力展開は三段階まで。合図があるまで、出力を上げるな」

　生徒たちの表情が、わずかに引き締まる。

　何人かは頷き、何人かはもう詠唱の準備に入っていた。

「異常を感じたら、すぐに手を下ろせ」

「判断は、俺がする」

　それだけ告げて、レオンは手を下ろした。

「――始め」

　次の瞬間、実習場の各所に小さな炎が灯る。

　赤、橙、淡い金。

　どれもまだ、制御の範囲内だ。

　レオンは歩きながら、生徒一人ひとりの様子を見て回った。

　魔力の流れ、呼吸の速さ、炎の揺らぎ。

　――問題ない。

　そう判断しかけた、そのとき。

　一角の炎が、不自然に膨らんだ。

　音が変わる。

　熱の質が、わずかに荒れる。

「……」

　レオンは足を止め、視線を向けた。

　炎を出している生徒は、集中しているつもりなのだろう。

　だが、魔力の流れが一拍遅れている。

「出力を――」

　言い切る前に、炎が跳ねた。

　風を巻き込み、形を失った火が一気に広がる。

　生徒たちの間に、どよめきが走った。

「下がれ！」

　レオンの声に、生徒たちが一斉に距離を取る。

　だが、炎は止まらない。

　結界が軋み、警告音が鳴り始めた。

「せ、先生――！」

「全員、退避。指示通り動け」

　レオンは炎の前に立ち、生徒たちを背に庇う位置へ出る。

　視界の端で、全員が動き始めたのを確認した。

　熱が、肌を刺す。

　それでも、下がらない。

　背後に、人の気配はない。

　レオンは静かに息を整え、炎の芯だけを見据えた。

　……消えろ。