​第十二話：三問の試練（二）

​執筆：町田 由美

​　雨音の隙間に、老人の吐息が混じる。

　一対一万。その問いは、かつて机の上で学んだ聖賢の書にはなかった。

　書物は常に「仁」を説き、一人の民をも慈しむことを教えた。だが、今この荒野で吹き荒れているのは、書物の外にある剥き出しの真実だ。

​　私は、自分の手のひらを見つめた。

　叔父上の墓を掘り、血が滲み、泥にまみれたこの手。

　「……答えてみろ、若造。一万の命を救うために、お前はその手に剣を取り、一人の無辜の血を流せるか。それとも、自らの手を清廉に保つために、一万の民を見殺しにするか」

​　老人の問いは、刃となって私の喉元を撫でる。

　私は均（きん）の熱い手を握りしめたまま、沈黙を守り続けた。

　頭の中で、天秤が激しく揺れている。

　一人の命。それは、叔父上の命かもしれない。均の命かもしれない。あるいは、私自身の命かもしれない。

　一万の命。それは、名もなき民の群れであり、この世から消え去ろうとしている秩序そのものだ。

　「……私は、殺す」

　私の唇から、地を這うような低い声が漏れた。

　老人の目が、僅かに見開かれる。

　「……ほう、殺すか。一人の命を奪うことを、厭わぬと？」

　「厭わぬはずがない！」

　私は、叫んでいた。

　「殺したその瞬間、私の魂は二度と戻らぬほどに汚れるだろう。救った一万人は、私を英雄と呼ぶかもしれぬが、殺された一人の家族は私を永遠に呪い続けるだろう。……だが、それでも私は殺す。……一万の民を見殺しにする『清廉』など、ただの臆病だ！ 自分の手が汚れるのを恐れて、なすべきことをなさぬ者は、この乱世においては罪人と同じだ！」

　私は息を切らし、闇の中の老人を睨み据えた。

　「私は、一人の命を奪う罪を、一生背負う。……その一人の家族の呪いを、死ぬまで抱えて生きる。……それが、人を治める者が負わねばならぬ『罰』だ。……一万人の命の重さを知る者だけが、一人の命を奪う重さを引き受けることができる。……私は、その地獄を引き受ける」

　廟の中の空気が、一瞬にして凍りついたように静まり返った。

　雨音さえも、遠くへ去っていったかのような錯覚。

　老人は、しばらくの間、無言で私を見つめていた。

　やがて、その口元がゆっくりと、不気味なほど大きく裂けた。

　「……く、ははははは！ 見事。見事だ、諸葛家の小僧！ ……『地獄を引き受ける』か。……聖人君子の顔をした偽物どもに聞かせてやりたい台詞よ。……お前は、自らの『徳』よりも、この世の『理』を選んだのだな」

　老人は立ち上がり、私のすぐそばまで這い寄ってきた。

　「だが、忘れるな。……その『一人』が、もしもお前の目の前にいる弟だったとしても、お前は同じことが言えるのか？ ……その問いの答えは、今は聞かぬ。……いつか、お前が真に天下の天秤を握った時、天が再びお前に問いかけるだろう」

　老人の声は、呪詛のように私の耳に残った。

　均が、夢の中で小さく身震いする。

　「……最後だ。第三の問いを授けよう」

　老人は、廟の外、激しい雨が降り続く闇の彼方を指差した。

　「第三の問い。……若造。お前が目指すその『理想の世』に、お前自身の居場所はあるか？ ……お前が法を敷き、秩序を戻し、民が安らかに暮らす世が完成した時。……最も理不尽な知恵を持ち、最も苛烈な法を知るお前自身は、その平和な世において『最も危険な異物』となる。……その時、お前はどうする。……天下を捨てて去るか。それとも、完成した世に再び自らが乱をもたらすか」

　最後の問いは、これまでの二つとは次元が違っていた。

　それは、未来の、完成された果てにある「自己の死」についての問いだった。

　私は、崩れ落ちた神像の残骸を見つめた。

　神の首が落ち、祈る者を失ったこの廃廟。

　（私の居場所……）

　私は、自らの内側にある「冷徹なる龍」に問いかけた。