王都の夜会場は、きらびやかな光と香水の甘い匂いに満ちており、その中で音楽が流れ、色とりどりのドレスをまとった貴族たちが楽しげに談笑している。

　――その華やかな輪から、少しだけ外れた場所。

　壁際に置かれた長椅子に一人の少女が座っていた。眠そうな顔をしながら、座っている彼女は侯爵令嬢、レイリア・エルヴァーンである。

　淡い色のドレスは上質なものだが装飾は控えめ。

　姿勢もどこか気だるげで、今にも眠ってしまいそうだった。

　片手にはティーカップを持っているのだが中身はほとんど減っていない。

「……ふぁ」

　小さく欠伸を噛み殺し、レイリアはぼんやりと天井を見上げた。

　その様子を、遠巻きに眺めながら、数人の令嬢たちがひそひそと声を潜める。

「見て。あそこよあそこ」

「今日も壁際で居眠りしてたらしいわ」

「第二王子の婚約者なのに、恥さらしよねぇ……」

「本当に……エルヴァーン家も落ちたものだわ」

　くすくすと笑い声が重なる。

　だが、当の本人は気づいていないのか、気づいていても興味がないのか。

　レイリアはただ、ゆるく瞬きをしただけだった。

（社交って……どうしてこんなに疲れるんだろう）

　内心でそう呟き、ティーカップに口をつける。

　温度はちょうどいいはずなのに、なぜか味を感じる事はなかった。

（……そもそも好きで第二王子の婚約者になったつもりもないんだけど）

　そんな事を考えながら視線を向けた先にいるのは、第二王子ディオン・アークフェンが貴族たちに囲まれて談笑している。

　誰もが彼の一挙一動に注目し、笑顔を向けている姿を、静かに見つめながらレイリアは再度欠伸をした。

（……あの人、今日も大変そう）

　それだけ思って、視線を逸らす。胸が痛むことも、心がざわつくこともない。

　あの男、第二王子と言う男が婚約者――そういう立場だという自覚はある。しかし、そこに特別な感情は伴っていなかった。

　最初から、期待していなかったのだ。

　自分はこういう場所に向いていない。

　笑顔を貼りつけ、言葉を選び、立ち振る舞いを計算する。

　それが【令嬢】だというのなら、レイリアは最初から落第している。

「早く……帰りたいなぁ」

　ぽつりと零れた独り言は、誰にも聞かれなかった。

　その瞬間も、会場のあちこちで噂はさざ波のように広がっていく。

　――ぐうたら令嬢。

　――無能な婚約者。

　――いつ婚約破棄されてもおかしくない娘。

　けれど、その評価が正しいかどうかを、この場にいる誰一人として知らない。

　この令嬢が、夜会の灯りの届かない戦場で、拳一つで魔物を打ち砕く存在だということを。

　やがて音楽が切り替わり、場の空気が少しだけ張り詰めた。

　その変化に、レイリアは気づかないまま、静かに目を閉じた――まさかこの夜が、彼女の運命を大きく変える夜だとも知らずに。