クラスのみんなは、呀狼の討伐でつかれてるはずなんだけどな……。

僕がそう思ったのも無理はない。

なんせ、みんなが修学旅行並みに、はしゃいでいたからだ。

だが、僕の思う枕投げとは一味違った。ここは異世界――高速で投げられた枕が、魔法のように空中で加速し、その勢いのまま投げ返されている。速さは脅威の200km/h、メジャーリーガーも驚く速度だ。

そんなとき、僕の頭に枕が直撃した。

だれだよ、そこそこ痛かったぞ。

周囲を見渡すと、こちらを見て笑う男子の集団がいた。

このやろ〜。許さん！

結局、僕も参加してしまい、

そのまま、夜が明けていった――

――あー、頭痛い。

そう感じてしまうのも無理はない。

野外演習での見張りで一徹。昨日の枕投げで二徹目に入った方だ。

明日はちゃんと寝ないとな。

なんせ明日は、Bランク初討伐ということで、“Bランク討伐功労表彰宴”が急遽催されたからだ。

これは、国王が催したものなので、各国からも参加者がいるそうだ。

そのため、私達も正装に着替えないといけないそうだ。

神山、は『私達の正装は、学校の制服だよ』と教えてくれたが、

僕の制服は、翼を出した際に破けてしまって、着ることができない。

そのことで悩んでいたら、声が漏れていたのか救世主が現れた。

「私、制服2つ持ってるから、一つ貸そうか？」

そう言ってくれる人が現れた。

だが一つ問題があった。その人が女性だということだ。

今の姿的には問題ないと思う。

だが、やはり前世が男ということもあって抵抗がある。

それに加えて、その服が人の借り物というのも僕にとってはハードルが高い。

でも、他に予備の服を持っている人はいなかった。

仕方ない。これを着ていくか......。

――明日に備えて、眠る際、僕はネグリジェに着替えていた。

いや、これは僕の本心ではない。でも...

『そのような目の荒い服で寝られたらシーツが傷つく』

と、意地悪大臣に言われてしまったからだ。

ちなみに、このネグリジェも、嫌味を言われた際に渡されたものだ。

...なんで、パジャマ。しかも男が持っていたんだよ。

まあ、そんなこんなで着替えることになった。

正直、いつもの服が良かったんだけど、

あれはだめって言われたし、

メイド服で寝るわけにはいかないから、一応親切ではあるのかな？

自室の鏡で見たら、

白で統一された無地のネグリジェが白い肌を際立たせて、

...不服にも似合っていた。

解せぬ。 ――そう思いながらベッドに潜る。

その時、コン、コン。とドアがノックされた。

こんな深夜に誰だろう？くじになったから寝たいんだけど。

そう思いながら扉を開けると...

「あ、イリムさん。今から女子だけで、ちょっとしたパーティーをしようってなったんですけど、イリムさんも来ます？」

そう問われた。

えっ。どういうこと。

僕が女子会に誘われた？

あまりの衝撃で思考が停止する。

そのことを心配されたのか、

「大丈夫ですか？」

と聞かれてしまった。

「あ、はい。大丈夫です。ちょっとびっくりしてただけです。」

「そうですよね......急にお誘いをしたらびっくりしますよね。」

彼女は期待を込めて再度聞いた。

「それで、イリムさんは来ますか？」

「はい、行かせてもらいます。」

このときの僕は、完全にパニックだった。

だからこそ、半ば反射で――そう答えてしまったのだ。

「……じゃあ、行きましょう」

そう言って、彼女は僕の手を取った。

え、ちょっと待って。

声に出す前に、身体が前に引かれる。

気づけば、廊下を歩いていた。

「無理しなくて大丈夫ですよ、眠かったら、途中で戻ってもいいですから」

そう言われて、余計に何も言えなくなる。

……優しすぎる。

年上の余裕、というやつだろうか。

僕はただ、されるがままだ。

廊下は静かで、

足音だけがやけに響いていた。

「……あの」

ようやく声を出そうとしたときには、

もう目的の部屋の前だった。

「ここです」

扉が開く。

中では、数人の女子が談笑していた。

僕の姿に気づくと、

一瞬だけ、空気が止まる。

そして、

「あ、イリムちゃんだ」

「来てくれたんだ」

その一言で、場の空気が一気に柔らいだ。

「ほら、座って」

「端でいい？」

そう言われて、

僕は自然と、空いていた場所に座らされる。

……完全に保護対象だ。

テーブルにはお菓子と、湯気の立つ飲み物。

誰かが、黙ってカップを僕の前に置いてくれた。

「ありがとうございます……」

そう言うと、

「どういたしまして」と笑われた。

……なんだろう。

居心地が、悪くない。

まだ頭は少し混乱しているけれど、

ここにいてもいい気がしてきた。

そんなふうに思ってしまった時点で、

たぶん、もう手遅れだった。

――あれから二時間ほどたったかな。

そろそろ、眠くなってきた。

いくら人ではないとはいえ、

三徹目に入るのは身体的にも精神的にもしんどい。

そのため、軽く挨拶してから僕はその場から離れた。

――その後の女子部屋では。

「……寝るの、早いね」

最初にそう言ったのは、

さっきまでお菓子を配っていた子だった。

「二徹って言ってたし」

「むしろ、あれでも無理してたんじゃない？」

「それな……」

誰かがため息をつく。

「小さいし」

「強いけど……」

言葉が、続かなかった。

「強いから、大丈夫って思っちゃいそうになるよね」

そう言ったのは、イリムに服を貸してくれた人だった。

「でも、あの子、無理って、あんまり言わないタイプだと思う」

「うん……」

「言わないっていうか」

「言えない、かな」

しばらく、沈黙。

「……ねえ」

誰かが、少し声を落として言った。

「イリムって守られる側でいるの、慣れてないよね」

「分かる。全部一人でするってかんじ。」

「……さ」

ぽつりと、別の子が言った。

「私たちが、守ればよくない？」

一瞬、間が空く。

「守るって戦うって意味じゃなくて」

「そうそう、周りの空気とか、変な大人とから。」

「……クソなの、いるしね」

その一言に、何人かがうなずいた。

「利用しようとする人」

「可愛いからって舐める人」

「強いのに、そういうの我慢しちゃいそう」

一人が、静かに言った。

「じゃあ決まりですね」

「え、何が？」

「イリムを守る会の発足」

一瞬の沈黙のあと、

「……名前、それ？」

「もうちょっと何とかならない？」

と、誰かが笑った。

でも。

「でも、意味は分かる」

「うん」

「賛成」

「私も」

「じゃあ」

「できることから、少しずつ」

「無理はさせない」

「変なのは近づけない」

「困ってたら、声かける」

「それだけで、十分だよね」

「……本人は」

「たぶん、気づかないだろうけど」

そう言って、誰かが微笑む。

「それでいいよ。気づかせないための会なんだから。」

部屋には、

さっきより少しだけ、強い安心感が漂っていた。

――この夜のささやかな集まりが、

のちに世界中へと広がる

“白翼会”の発足につながるとは、

このときの彼女たちは、まだ知らなかった。