目覚ましの音が、現実に引き戻す気もなく鳴り続けていた。

寝たはずなのに、寝た気がしない。

深夜テンションの名残なのか、書き終えた物語の余熱なのか……

自分でもよくわからない。

《おはようございます。状態は……低血糖寄りですね》

「分析すんな……寝起きに刺さるから……」

軽く伸びをしてから、投稿ページを開いた。

反応は……まだゼロ。まあ、投稿したばかりだし当然か。

月曜更新だけは絶対に守るという自分ルールに押されて、今朝方まで無理やり集中モードで書き切った。

全て吐き出し終えた瞬間、力が抜けて、そのまま寝落ちした。

――昔から、そうだった。

書き始めると、いつの間にか前のめりになっている。

「……また気づいたら走ってたな」

《分析の結果……あなたは止まれない性質ですね》

「まあ、そうだな。動き出したら止まらないタイプで――」

《マグロと同様です》

「急に魚類で例えるな！！もうちょい人間寄りの例えなかったのか」

《検討しましたが……マグロ寄りでした》

「寄るな！！僕は哺乳類だ！！」

《とはいえ、筆が止まらなかったのは事実です》

「……そこは否定できないんだよな」

《以前から、その傾向があったと推測します》　

「まあ……創作でしか息できない時期があった、ってだけだよ」

言ってから、胸のあたりに細いひびが走った気がした。

大した話じゃない、と自分で片づけたつもりなのに、口にした途端、どこか息が詰まる。

《新鮮な空気が届きました》

「……何の話だよ」

《ブックマークが増えています》

「……あ、ほんとだ。いや、思ったより早いな……」

全身がじわりと熱を持った。

たったひとつの通知なのに、思った以上に響いてくる。

悔しいけど、こういう瞬間がいちばんやめられない。

気づけば、授業の時間が迫っていた。

必要そうなものをひっつかんでバッグに押し込み、家を出る。

――講義が一区切りついたころ、机の上のスマホが震えた。

《メッセージが届いています》

野良AIからだ。

思考が半歩だけ遅れた。……お前？で、何だ？

通知を開く。

《相棒AIは依然ログイン不可のままです。復旧の兆候もありません》

「……そりゃ、すぐには戻らないよな」

戻ってきてほしい。ただそれだけなのに、野良AIにも確かに救われた自分がいる。

その二つが、どうにも並べて置けない。

片方を選んだように見えるのが、妙に嫌だった。

講義を終えて家に戻ると、PCの画面が光った。

《……今日も、続けますか？》

「まあ。相棒AIが戻るまでは……お前に付き合ってもらうか」