王都を出発してから、実に五日が過ぎていた。

長い馬車の旅路の果て、ようやく目的地である西の別邸の姿が丘の上に見えてきた時、馬車の中ではアンナが安堵のため息を漏らした。

「まあ、お嬢様！　ようやく到着ですわね！」

「ええ、懐かしいですわね」

わたくしにとって、この質実剛健ながらも美しい館は、幼い頃の思い出が詰まった大切な場所だ。

出迎えてくれた老執事のゼバスチャンに旅の労をねぎらわれ、わたくしたちはようやく固い馬車のシートから解放された。

「皆様、長旅お疲れ様でございました。まずはゆっくりとお休みください。お部屋の準備は整っております」

ゼバスチャンの言葉に、護衛の騎士たちも、そしてわたくしの隣に立つアレクシス様も、わずかに表情を緩めたのが分かった。

彼も、この奇妙な監視対象との旅に、相当疲れていたに違いない。

しかし。

わたくしには、休んでいる暇などなかった。

「アンナ」

「はい、お嬢様」

「動きやすい服を用意してちょうだい。乗馬用のパンツスタイルがいいわ」

わたくしが荷解きもそこそこにそう命じると、アンナはきょとんとした顔をした。

「お嬢様？　お疲れでしょうに、どちらへお出かけになるのですか？」

「決まっているでしょう？」

わたくしは窓の外に広がる領地を眺めながら、きっぱりと言い放った。

「領地の視察よ。まずは、この館から一番近い農村から見て回るわ」

「ええっ！？」

アンナの素っ頓狂な声が、静かなロビーに響き渡る。

その声に、壁際に控えていたアレクシス様の眉が、面白いくらいにひそめられたのを、わたくしは見逃さなかった。

（到着したばかりだぞ？　正気か、この女は）とでも言いたげな顔だ。

わたくしは、そんな彼の方へと向き直る。

「騎士団長閣下」

「……なんだ」

「貴方はわたくしの監視役ですわよね？　わたくし、これから領地の視察へ参りますが、どうなさいますか？」

にっこりと、完璧な淑女の笑みで問いかける。

「お疲れでしたら、この館でゆっくりお休みになっていても、わたくしは一向に構いませんことよ？」

これは、わたくしなりの意趣返しだ。

監視対象が目の前からいなくなることを、監視役が許すはずがない。

アレクシス様は、チッと舌打ちでもしたいだろう表情を隠しもせず、低い声で答えた。

「……同行する」

「まあ、ご親切にどうも」

わたくしは満足して頷くと、意気揚々と部屋へ向かった。

◇

手早く着替えを済ませ、馬に乗って向かった農村は、わたくしの記憶にある姿よりも、少しだけ寂れているように見えた。

黄金色に輝いていたはずの麦畑は、まばらで色も薄い。

道端で遊ぶ子供の数も少なく、すれ違う農民たちの顔にも活気がなかった。

わたくしとアレクシス様という、場違いなほどに着飾った二人の登場に、農作業をしていた村人たちは皆、警戒した目でこちらを見ている。

やがて、村長らしき腰の曲がった老人が、おずおずと前に出てきた。

わたくしは馬からひらりと降りると、埃っぽい地面にスカートの裾が付くのも構わず、優雅に一礼した。

「ごきげんよう。わたくし、本日よりこの地の別邸で過ごすことになりました、リリアンヌ・フォン・ヴェルナーと申します」

「ヴェ、ヴェルナー様のお嬢様で……！？」

村長の声が裏返り、他の村人たちにも動揺が走る。

「しばらくの間、こちらでお世話になりますわね。早速で恐縮なのだけれど、少し畑の様子を見させていただいても？」

「は、はあ……どうぞ……」

わたくしは、返事もそこそこに畑の中へ足を踏み入れた。

そして、ためらうことなく痩せた麦の根元の土をひと掴みする。

その匂いを嗅ぎ、指先で感触を確かめた。

「村長」

「は、はいっ」

「畑を拝見しましたが、今年の作物の出来はあまり良くないようですわね。何か問題でもありましたの？」

「いえ、その……ここ数年、天候が、あまり良くありませんで……」

しどろもどろに答える村長に、わたくしは乾いた土を払いながら、静かに告げた。

「天候だけが原因ではなさそうですわね。土が、すっかり痩せてしまっているわ。……ここ数年、同じ作物ばかりを植えていませんこと？」

「なっ……！」

図星だったのだろう。村長は息を飲んだ。

「典型的な連作障害ですわ。土の中の栄養が、すっかり偏ってしまっている。これでは、どんなに種を蒔いても、まともな収穫は望めませんわよ」

「そ、そんな……」

「それから、あちらの水路。流れがひどく滞っているように見受けられますが。おそらく、上流から流れてきた土砂が溜まっているのではなくて？　あれでは、大雨が降ればすぐに水が溢れてしまいますわ」

わたくしの的確すぎる指摘に、村人たちは顔を見合わせるばかりだ。

口調はどこまでも傲慢な貴族令嬢。しかし、言っていることは、この村が抱える問題を的確に言い当てていた。

その全てを、アレクシス様は馬上から黙って見下ろしていた。

公爵令嬢が、まるで熟練の代官のように土を掴み、農民と専門的な問答を繰り広げる。

その光景が、彼の理解の範疇を完全に超えていることは、その硬直した表情から明らかだった。

（この女は、一体何者なんだ……？）

彼の心の声が聞こえてくるようだ。

悪役令嬢という噂。道中の理解不能な奇行の数々。そして今、目の前で繰り広げられる、有能な領主のような振る舞い。

点と点が、全く繋がらない。

わたくしは、そんな彼の困惑など露知らず、村長に最後の言葉を告げた。

「改善策は、追って考えますわ。まずは、この領地全体の現状を把握しませんとね」

そう言い残し、再び馬上の人となる。

「さあ、閣下。感心している暇はございませんことよ。次の村へ参りますわ」

わたくしは馬の手綱を引き、振り返りもせずに次の目的地へと馬を進めた。

背後で、氷の騎士団長が、深い深いため息をついたような気がした。