音楽ショップを出た瞬間、秀吉は悟った。

――今日はもう、帰られへん。

なぜなら背後に、

「春の暴走機関車」がいるからや。

「なあなあ秀吉くん！　今のん、もう一回弾いて！」 「弾かへん！　二回目は事故やなく事件や！」 「事件て何！？　かっこええ事件やん！」 「事件はかっこよくない！」

高台寺寧々は顔を赤くしたまま、テンションだけ天元突破している。

その横で、京極竜子が静かに笑う。

「寧々ちゃん、落ち着き」 「落ち着けるかいな！　あんなん見せられて！」

寧々が両手で頬を押さえて、くねくねしだした。

「うわ、気持ち悪っ」 「まつ、言い方！」 「思ったまま言うただけや」

前田まつは今日も容赦がない。

前田利家は今日もおもしろがっている。

「秀吉、人気者やん！」 「人気者ちゃう！　店員さんに拍手されただけや！」 「それ、人気者や！」 「違う！」

利家の理屈は意味不明やのに、勢いだけはある。

こいつ、スポーツ科やなくて“ノリ科”やろ。

秀吉は早足で歩いた。

桂川モールの通路を抜け、フードコート方面へ――

「はい、捕獲！」

寧々が横から腕に絡んだ。

「捕獲言うな！　俺は野生動物ちゃう！」 「ちゃう？　人たらし動物やん？」 「新種作るな！」

竜子がふっと笑って言う。

「羽柴くん、逃げるの上手やな」 「逃げな生きられへん」

まつが即ツッコミ。

「生きろ。ちゃんと」 「生きてるわ！」

フードコート。

京都の高校生と観光客が入り混じる、カオス空間。

席の取り合いは、合格発表の掲示板と同レベルや。

「利家、席確保！」 「任せろ！　俺はフィジカルで席取る男や！」 「押すな！　肘使うな！　犯罪や！」

まつが利家の制服の襟を引っ張って制御する。

……まつ、ほんま利家の飼い主みたいや。

「寧々、何食べるん？」 「抹茶！　抹茶パフェ！　京都は抹茶でできてる！」 「できてへん！」

「竜子ちゃんは？」 「……甘味もええけど、うどん食べたい」 「渋い！」 「体冷えるし」

同じ京都弁でも、

寧々の京都弁は祭り太鼓。

竜子の京都弁は風鈴。

差がありすぎる。

秀吉は胃に優しそうなものを探した。

（俺、今日ずっと胃が戦場やし）

その時、利家がトレーを持って戻ってくる。

「俺、たこ焼きとラーメンと唐揚げ！」 「胃袋、部活入ってるな」 「胃袋は全国常連や！」 「黙れ」

まつはカロリー計算でもしてるみたいに、ため息をついた。

「利家、死ぬで」 「死なん！　筋肉が分解するだけや！」 「それが死や！」

秀吉が思わず笑った、その瞬間。

「秀吉くん」

寧々が急に真顔で呼ぶ。

顔、近い。

「……なに」 「さっきのん、ほんまに、ずるい」 「また言うんかい！」 「言う！　言うたる！　うちは引かへん！」

寧々は胸の前で拳を握った。

「うち、“知り合い程度”や思われてるの、腹立つねん」

秀吉は箸を止めた。

「……別に悪意は」 「悪意がないのが腹立つ！」

意味分からんのに、

分かる気もするのが一番厄介や。

まつが容赦なく刺す。

「寧々、重い」 「重ない！　軽い！　ふわふわや！」 「お前のテンションだけふわふわや」

竜子が静かに言う。

「寧々ちゃん、焦らんでもええやん」 「焦る！　うちは焦る！　春やし！」 「春万能説、ほんまやめて」 「やめへん！」

秀吉は逃げたくなって水を飲んだ。

「……で、何が言いたいん」 「言いたいことは一つや！」

寧々がズイッと身を乗り出す。

「うちのこと、“知り合い程度”から格上げして！」 「格上げって何！？　ゲームのレベルみたいやな！」 「恋はレベル上げや！」 「知らんゲームや！」

利家が、ここぞとばかりに口を出す。

「秀吉、格上げしたれや！」 「お前は黙れ！」 「ええやん！　仲間増えるやん！」 「増え方が爆発や！」

まつが利家の頭をパシン。

「利家、煽るな」 「煽りたいんや！　青春や！」 「青春を免罪符にすな！」

竜子がふっと笑って、秀吉を見る。

「羽柴くん、どうするん？」 「……どうするって」

その時、秀吉は気づいた。

周りの視線が、なんか多い。

隣の席の高校生、こっち見て笑ってる。

観光客のおばちゃん、ニヤニヤしてる。

小学生、何か面白いもん見つけた顔してる。

（あかん、これ……公開処刑や）

「……とりあえず、落ち着こ」 「落ち着かへん！　うち、今、戦や！」 「戦って言うな！　飯がまずくなる！」

そこへ――

「ほな次、プリクラや！」

利家が立ち上がった。

「は？」 「プリクラ！　今日の記念！」 「記念の方向が違う！」

まつが冷静に言う。

「利家、やめとき。

あんた、プリクラで顔伸びるタイプや」 「伸びへん！　顔は元から長い！」 「自覚あるなら黙れ！」

寧々が目を輝かせる。

「プリクラ！？　撮る！　撮る撮る！」 「なんでお前が先に決めんねん！」

竜子も小さく頷く。

「……せっかくやし」 「竜子まで！？　お前ら結託すな！」

こうして秀吉は、引きずられた。

プリクラコーナーへ。

プリクラ機の前。

そこは女子の戦場。

盛る、盛る、盛る。

真実を捨てる場所や。

「利家、あんたは外で待っとき」 「なんで！？」 「デカすぎて画角入らへん」 「入るわ！！」

結果、入った。

でも画面の半分が利家の肩。

「ほらな」 「ほらなじゃない！」

寧々が秀吉の腕を引っ張る。

「秀吉くん、こっち！」 「近い！」 「プリクラは近いもんや！」 「それはそうかもしれんけど違う！」

竜子が反対側から、そっと入ってくる。

「……ここ、でいい？」 「よくない！　両側から挟むな！」

まつが無慈悲に言う。

「秀吉、観念し」 「何を観念すんねん！」

画面にカウントダウン。

「３、２、１――」

「待って！　俺、顔が引きつってる！」 「笑え！」 「無茶言うな！」

パシャッ。

撮れた。

画面に映る四人。

利家：満面の笑み（でかい）

まつ：無表情（強い）

寧々：ドヤ顔ピース（勝ち確の顔）

竜子：控えめに微笑む（上品）

そして秀吉――死んだ目。

「秀吉、死んでる」 「死んでへん！　心が一回死んだだけや！」

ノリツッコミしたら、寧々が爆笑した。

「それそれ！　そのツッコミ！

秀吉くんのええとこや！」 「褒めんな！　恥ずい！」

竜子が、そっと言う。

「……でも、楽しい」 「竜子がそう言うと、否定できひんやろがい！」

秀吉は頭を抱えた。

（あかん。“知り合い程度”が、今日で完全に崩壊した）

寧々が落書き画面で勝手に文字を打ち始める。

『A組　放課後初遊び！』

「おい！　何書いとんねん！」 「事実や！」 「事実を公開するな！」

さらに寧々はニヤリと笑って追撃する。

『秀吉くんギター神！』

「やめろぉぉぉ！！」 「神は盛るもんや！」 「盛るな！　現実を！！」

まつがボソッ。

「……明日、噂なるな」 「やめてくれ……」 「自業自得や」 「まだ言うか！」

利家が笑いながら、秀吉の肩をバンッと叩いた。

「秀吉、青春やなぁ」 「お前の青春、殴打で表現すな！」

竜子が小さく微笑んで言う。

「羽柴くん、またみんなで来よ」 「軽い提案で地獄を増やすな！」

寧々が勝ち誇ったように言う。

「ほな、決まりやな。

うち、今日から“知り合い程度”やない！」 「何に昇格したん！？」 「“放課後の相棒”や！」 「相棒の定義が広い！」

秀吉は叫びたかった。

けど、叫んだらさらに盛り上がる。

だから、心の中で叫んだ。

（……俺の平和、どこ行ったんや）

春は今日も容赦がない。

桂川モールは、恋と噂の発生装置。

そして秀吉はまた一つ、

逃げ道を失った。