翌朝。 　私は逃げ出したい気持ちを抑えて、玄関に立っていた。

　隣には、完璧なスーツ姿の義兄、リョウさんが立っている。

「じゃあリョウ、その子をよろしくね。ちゃんと働かせるのよ」

　義母は私を厄介払いできるのが嬉しいのか、上機嫌で手を振った。 　私は小さく「行ってきます」と呟き、リョウさんの後に続いて家を出た。

　　　　　◇

　目の前には、黒塗りの高級セダンが停まっている。

　リョウさんが黙って運転席に乗り込んだので、私は慌てて後部座席のドアに手をかけようとした。 　タクシーや送迎車のような扱いをしては失礼だと思ったからだ。

「……おい」

「は、はいっ！」

「どこに乗るつもりだ。俺は運転手じゃない」

　低い声で咎められ、私はビクリと縮み上がる。 　慌てて助手席のドアを開け、身体を滑り込ませた。

　車内は微かに、柑橘系のコロンの香りがする。 　清潔で、余計なものが何一つない空間。

　それは、リョウさんそのもののように感じられた。

　車が走り出すと、重苦しい沈黙が降りてきた。

　何か話さなければ。 　失礼がないようにしなければ。

　焦れば焦るほど、喉が張り付いて声が出ない。

「あ、あの……ご迷惑をおかけして申し訳ありません。 　私、事務の経験もあまりなくて……足手まといにならないよう、掃除でもお茶汲みでも何でもしますので」

　膝の上で拳を握りしめ、精一杯の愛想笑いを浮かべて言った。 　けれど、リョウさんの視線は前方に向いたままだ。

「……余計なことはするな」

「え……」

「言われたことだけやればいい。勝手な判断で動くな」

　冷たく突き放された言葉に、私は唇を噛んだ。

　やっぱり、迷惑なのだ。 　「無能な人間が張り切るとろくなことがない」という意味に違いない。

　私は「すみません」と小さく謝り、窓の外へ視線を逃がした。

　　　　　◇

　三十分ほどで、オフィス街にあるビルの一角に到着した。 　リョウさんが経営する会社は、ＩＴ系のコンサルティングを行っているらしい。

　オフィスに入ると、数人の社員がパソコンに向かっていた。 　静かで、どこか張り詰めた空気が漂っている。

「おはようございます、社長」

「ああ」

　リョウさんは短く答え、奥の社長室へと向かう。 　私はどうしていいか分からず、おろおろとその後をついていった。

　社長室に入ると、リョウさんは自分のデスクではなく、部屋の隅にある空いたデスクを指差した。

「お前の席はそこだ」

「は、はい。ありがとうございます」

　とりあえず荷物を置く。 　さて、まずは何をすればいいのだろう。

　義母は「雑用係」と言っていた。 　それなら、まずは掃除とお茶の用意だ。

　私は給湯室を探そうと、入り口の方へ振り返った。

「どこへ行く」

　背後から鋭い声が飛んできた。

「えっと、皆さんにお茶を淹れようかと……あと、掃除用具があれば」

「座れ」

「え？」

「そんなことは清掃業者がやるし、飲み物は各自で飲む。お前がやる必要はない」

　リョウさんは不機嫌そうに眉を寄せ、私を睨んだ。

「お前を呼んだのは、家政婦代わりにするためじゃない」

「で、でも……お義母さんが、食い扶持分は働けと……」

　私がモゴモゴと言い訳をすると、リョウさんはチッ、と小さく舌打ちをした。

　怖い。怒らせてしまった。

　私が身を竦めると、彼は大きなため息をついた。 　そして、一冊の分厚い本と、タブレット端末を私の机にドン、と置いた。

「いいか。今日からお前の仕事はこれだ」

「……これは？」

　恐る恐る、表紙を見る。

　そこには――**『簿記検定　合格テキスト』**という文字が書かれていた。

「え……？」

　予想外のものに、私は目を丸くしてリョウさんを見上げた。

　彼は腕を組み、冷たい瞳で私を見下ろして告げた。

「それを覚えろ。全部だ」

　これが、リョウさんの会社での私の「仕事」の始まりだった。

　掃除でも雑用でもなく、なぜか勉強。

　その意味を問う勇気も今の私にはなく、ただ目の前の分厚いテキストに圧倒されるばかりだった。