私がアシュフォード公爵邸で穏やかな日々を送り始めた頃、王宮は不穏な空気に包まれていた。

　聖女として、そして次期王太子妃として迎えられたエリアナ。

　彼女の存在は、初めこそ国中の話題となり、歓迎ムードに満ちていた。

　だが、その熱狂が冷めるのに、時間はかからなかった。

　エリアナは、貴族社会の作法や教養を全く身につけようとしなかった。

　それどころか、『平民出身の自分には難しい』『聖女の祈りに集中したい』と言い訳をし、エドワード殿下の寵愛を盾に、妃教育の全てを放棄した。

「殿下ぁ、こんなに難しい書物を読むより、お庭でお花を眺めていた方が、聖なる力が高まる気がしますぅ」

　エリアナが甘えた声でそう言えば、エドワード殿下はすぐに頷いた。

「そうか、エリアナ。君の言う通りだ。君は勉学などせず、その聖なる力を保つことだけを考えていればいい」

　周囲の側近たちが、どんなに諫めても無駄だった。

『エリアナのやることに口を出すな』と、殿下は聞く耳を持たない。

　エリアナは、高価なドレスや宝石を次々とねだった。それも、国費で。

　王家の財政を預かる大臣が顔をしかめても、殿下は『聖女への正当な対価だ』と言って、気にも留めなかった。

　彼女のわがままは、日に日にエスカレートしていく。

　ある時は、気に入らない侍女をその日のうちに解雇させ、またある時は、自分への挨拶が丁寧でなかったという理由で、年配の伯爵を人前で罵倒した。

　その横暴な振る舞いは、これまでの『か弱く健気な聖女』というイメージとはかけ離れたものだった。

　貴族たちの間で、徐々に不満の声が上がり始める。

「あの女、本当に聖女なのか？」

「リゼット様の方が、よほど王太子妃にふさわしかった」

「殿下は、完全にあの女にたぶらかされておられる」

　そんな声が、エドワード殿下の耳に入ることはない。

　彼は、エリアナが見せる甘い顔だけを信じきっていた。

　彼女が自分の前でだけ、完璧な『理想の少女』を演じていることに、全く気づいていなかったのだ。

　決定的な出来事は、隣国からの使者を迎えた晩餐会で起こった。

　エリアナは、隣国の特産品であるワインを『口に合わない』と言って、使者の目の前でグラスを床に叩きつけたのだ。

　場の空気は一瞬で凍りついた。

　これは、ただの無作法では済まない。相手国への侮辱行為だ。

　慌てた側近たちが取りなそうとするのを、エドワード殿下は制した。

「エリアナの口は、聖なる祈りを捧げるためのものだ。粗悪な酒で汚すわけにはいかんだろう。そちらの国の配慮が足りなかったのではないか？」

　信じられない言葉だった。

　王太子自ら、相手国を非難したのだ。

　隣国の使者は、怒りで顔を真っ赤にし、その日のうちに帰国の途についてしまった。

　両国の間に、かつてない緊張が走る。

　この一件で、国王陛下もようやく事の重大さに気づき、エドワード殿下を厳しく叱責した。

　しかし、殿下は反省するどころか、『エリアナを守れるのは自分だけだ』と、さらに頑なになってしまった。

　王宮に渦巻く不協和音。

　その中心にいるエリアナは、自分の行いが国を揺るがす事態になっていることにも気づかず、今日もエドワード殿下の腕の中で、甘い微笑みを浮かべている。

　一方、その全ての情報を、キリアン・アシュフォードは自身の執務室で静かに受け取っていた。

　彼の持つ独自の諜報網は、王宮内のどんな些細な動きも見逃さない。

「……愚かなことだ」

　報告書から目を上げ、キリアンは小さくつぶやいた。

　銀色の瞳に宿るのは、冷たい怒りの炎。

「キリアン様、いかがいたしますか」

　報告を終えた側近が、指示を仰ぐ。

「まだだ。泳がせておけ。化けの皮が完全に剥がれ落ちるまで、あと少しだ」

　彼は窓の外に目をやった。

　その視線の先にあるのは、リゼットがいるであろう、庭園の方角。

「彼女が安心して笑える場所を、俺が必ず取り戻す。そのためなら、どんな手段も厭わん」

　その声は、誰にも聞かれることなく、静かな執務室に溶けていった。