町を出てから、道はゆるやかに下っていた。

　石畳が終わり、草の匂いが濃くなる。

　遠くで、鳥の声がした。

「……静かですね」

　リィナが言う。

「嫌いじゃない」

　俺は答える。

「人が多いと、

　世界のことを考えなくて済む」

「それ、逆じゃないですか」

「どうだろうな」

　歩きながら、彼女は靴の先で小石を蹴った。

　転がる石を目で追って、少しだけ笑う。

　こういう時間があると、

　旅が“続いている”と実感できる。

「カイ」

「ん？」

「この道、

　どこに続いていると思いますか」

「さあ」

「山の向こうか」

「海の方か」

「……戻る道、

　じゃないことは確かですね」

　その言い方に、

　少しだけ引っかかるものを感じた。

　ハルドが、後ろから声をかける。

「立ち止まるな」

「嫌な予感か」

「いや」

　彼は、前を見たまま言う。

「都合のいい予感だ」

　意味を聞く前に、

　道の先に人影が見えた。

　一人。

　旅人のような服装。

　こちらに背を向けて、

　景色を眺めている。

　すれ違うだけ――

　そう思った。

「お待ちください」

　穏やかな声。

　振り返った男は、

　笑っているのに、目が動かない。

「少しだけ、

　お話を」

　ハルドが、半歩前に出る。

「要件は」

「簡単です」

　男は、俺を見る。

「あなた方は、

　とても疲れている」

「……そう見えるか」

「ええ」

「だから」

「終わらせる方法を、

　持ってきました」

　リィナが、息を呑む。

「終わらせる……？」

「旅を、です」

　男は、空を指さす。

「これ以上、

　道を選ばなくていい」

「傷つかなくていい」

「誰かの代わりに、

　立たなくていい」

　風が、やけに優しい。

　聞き心地のいい言葉だった。

「条件は」

　俺が聞く。

「一つだけ」

　男は、静かに言う。

「あなたが、

　決めないこと」

　胸の奥が、ひやりとする。

「流れに任せるだけでいい」

「そうすれば」

「彼女は」

　リィナを見る。

「普通に、生きられる」

　リィナが、俺を見る。

　期待と、不安が混ざった目。

　俺は、少しだけ考えた。

　そして、言う。

「それで」

「この旅は、

　何になる」

　男は、即答しなかった。

「……必要な過程です」

「過程？」

「はい」

「意味は、

　結果に集約されます」

　俺は、首を振った。

「それは」

「旅じゃない」

　男の笑顔が、わずかに歪む。

「拒否、ですか」

「ああ」

「理由を」

「簡単だ」

　俺は、リィナを見る。

「ここまで歩いてきたのは」

「誰かに

　運んでもらうためじゃない」

　沈黙。

　風が、止まる。

「分かりました」

　男は、深く頷いた。

「では」

「この先の道は」

「少しだけ、

　厳しくなります」

　次の瞬間、

　男の姿は、どこにもなかった。

　リィナが、息を吐く。

「……怖かったです」

「そうだな」

「でも」

　彼女は、少し笑う。

「ちゃんと、

　歩いてる感じがしました」

　ハルドが、短く言う。

「それでいい」

　道は、続いている。

　止まらない。

　選ばないことで楽になる道と、

　選び続ける道。

　俺たちは、

　後者を歩いていた。