光は、速かった。

　逃げるという選択肢は、最初からなかった。

『排除を実行』

　無機質な声と同時に、

　視界が白で塗り潰される。

「カイ！」

　リィナの叫びが聞こえた。

　次の瞬間、

　胸を貫くような衝撃。

　息が、止まる。

　――重い。

　身体が地面に叩きつけられ、

　肺の空気が一気に吐き出された。

「……っ」

　声にならない。

　視界が、滲む。

　光の存在が、俺の上に立っていた。

　顔のない“それ”が、

　こちらを見下ろす。

『不要因子、沈黙を確認』

『次段階へ移行』

「……まだだ」

　喉の奥から、声を絞り出す。

「俺は……まだ、生きてる」

　それが理解できないらしい。

　存在は、わずかに首を傾げた。

『致命損傷、未達』

『理由を照会』

　理由？

　そんなもの、分からない。

　分からないが――

　身体の奥で、何かが燃えている。

　心臓の鼓動が、異様に重い。

　ドクン、ドクン、と

　世界の音が、そこに集まる。

「カイ……やめて……」

　リィナが、境界の向こうから叫ぶ。

　泣いている。

　初めて見る顔だった。

「私……私は、選んだの」

「……知ってる」

　俺は、地面に手をつく。

　指先が、震えている。

「でもな」

　顔を上げる。

「選ばされた選択は、

　選択じゃない」

『意思干渉、継続を確認』

『更なる修正が必要』

　光が、強まる。

　今度こそ――

　終わる。

　そう思った瞬間。

　胸の奥で、何かが弾けた。

　痛みが、消える。

　代わりに、

　世界が――遅くなった。

　光の粒子が、

　一つ一つ見える。

「……は？」

　管理官たちの声が、

　遠くで歪む。

「時間……？」

　違う。

　時間が止まったんじゃない。

　俺が、追いついた。

　光の存在が、初めて後退した。

『……異常』

『人間の反応速度、想定外』

　俺は、立ち上がる。

　足が、軽い。

　でも――

　身体の内側が、ひどく冷たい。

　心臓が、痛い。

　まるで、

　“借り物”みたいに。

「カイ……あなた……」

　リィナが、信じられないものを見る目で俺を見る。

「動くな」

　初めて、命令口調になった。

「今、近づいたら――

　お前も巻き込まれる」

　それが、本当だと分かった。

　俺の周囲の空気が、歪んでいる。

　世界が、拒否している。

『警告』

『人間カイ』

『その存在は、世界に適合しない』

「知るか」

　吐き捨てる。

「適合しないなら、

　作り直せばいい」

『代価を提示』

　声が、重くなる。

『その力は、

　灯主と同等の消費を伴う』

　――来た。

「続行すれば、

　あなたの生命は著しく損なわれる」

　つまり。

　俺が、代わりになる。

　リィナが、理解した顔をする。

「……だめ」

　必死な声。

「それじゃ、意味がない……！」

「意味はある」

　即答した。

「少なくとも――

　お前は、選べる」

　光の存在が、

　最後通告のように言う。

『選択せよ』

『灯主を失うか』

『代替因子を受け入れるか』

　世界は、

　取引を持ち出した。

　あまりにも、

　分かりやすい悪意。

　俺は、笑った。

「……なあ、」

　ゆっくり、拳を握る。

「一つだけ、勘違いしてる」

　光が、警戒する。

「俺は、

　誰かの代わりになる気はない」

　リィナを見る。

　泣き顔。

　生きたいと願う顔。

「俺が選ぶ」

　心臓が、軋む。

「俺が、支払う」

　世界が、悲鳴を上げた。