世界は、何度も救われてきた。

　それは事実だ。

　空が割れ、海が逆流し、街が沈む――

　そうした災厄は、何度も起きている。

　そしてそのたびに、

　世界は“止まってきた”。

　方法は一つしかない。

　人が、一人、消える。

　

　丘の上から、街を見下ろしていた。

　石造りの家々。

　白い塔。

　遠くに見える、巨大な円環構造物。

　――《アーク》。

　あれが起動している間、

　世界は静かになる。

　だから人々は、安心して暮らせる。

　その代わりに、

　誰かがいなくなる。

「……またか」

　俺は、小さく呟いた。

　街の中央広場に、人が集まっている。

　旗が立ち、鐘が鳴り、花が撒かれていた。

　祭りだ。

　でも、祝っているのは――

　これから消える人の出発だった。

「灯主様が決まったぞ！」

　誰かが叫ぶ。

　拍手が起こる。

　笑顔。

　涙。

　感謝の言葉。

　胸の奥が、少しだけ重くなった。

　人々の視線の先に、

　一人の少女が立っていた。

　白い外套。

　細い肩。

　それでも、背筋はまっすぐだった。

　彼女は、笑っていた。

　自分が何をするのか、

　何が起こるのか、

　全部知っている顔だった。

「……すげえな」

　隣にいた男が、感嘆したように言う。

「若いのに、覚悟が違う」

　俺は、何も言えなかった。

　覚悟。

　その言葉が、嫌いだった。

　覚悟があれば、

　人は消えていいのか。

　彼女は、ゆっくりと頭を下げた。

「世界が、今日も続きますように」

　その声は、よく通った。

　歓声が上がる。

　誰も、「やめろ」とは言わない。

　誰も、「代わってやる」とは言わない。

　それが、この世界の普通だった。

　俺は、視線を逸らした。

　――関わるな。

　そうやって、ずっと生きてきた。

　見なければ、何も感じない。

　感じなければ、何も失わない。

　それでいいはずだった。

　なのに。

　彼女と、目が合った。

　一瞬だけ。

　彼女は、驚いたように目を見開き、

　それから――少しだけ、困ったように笑った。

　まるで、こう言うみたいに。

　「大丈夫だよ」と。

　その瞬間、分かった。

　これは――

　逃げられない旅になる。

　世界を救うための旅じゃない。

　誰かが消えるまでの、時間稼ぎだ。

　そして俺は、

　その結末を、知ってしまった側の人間だ。

　鐘が鳴り止む。

　少女は、歩き出した。

　アークへ向かって。

　世界は、今日も正しく動いている。

　――たぶん。

　でも、俺の中で、

　何かが確実に、ずれ始めていた。