深夜の東京拘置所・特別医療棟。

　無機質なスチール製の壁に囲まれた手術室は、生命維持装置の電子音だけが規則正しく響いていた。

　手術台には、瑛司（えいじ）が横たわっていた。

　彼の身体は、見ていられないほど透き通っていた。皮膚の下の血管が青白く発光し、その光が蛍火のように明滅している。

　肉体という器が限界を迎え、魂が外へ漏れ出し始めているのだ。

「……準備はいいですか」

　政府から派遣されたという謎の研究医が、ゴム手袋をはめながら私に尋ねた。

　彼の眼鏡の奥の瞳は、冷徹な観察者のそれだった。彼にとって、これは治療であると同時に、未知のエネルギー実験なのだ。

「ええ。始めてください」

　私は瑛司の隣のベッドに横たわり、袖をまくり上げた。

　私の腕と瑛司の腕は、複雑なチューブと濾過装置（フィルター）で繋がれている。

　その中央には、黒曜石の容器に入った「原初のインク」がセットされていた。

「手順を再確認します。まず、あなたの動脈から血液を採取し、この装置の中で『原初のインク』と混合させます。……通常なら、インクの強力な呪いに血液が負けて凝固しますが、適合者であるあなたの抗体がそれを中和し、馴染ませるはずです」

　医師がスイッチを入れると、ポンプが低い音を立てて動き出した。

「そして、その『インク化された血液』を、患者の静脈へと流し込む。……彼の枯渇したエネルギー源を、あなたの血とインクで強制的に満タンにするのです」

　理論は単純だ。

　だが、それはガソリンエンジンにニトロをぶち込むような暴挙だ。

　ブスリ。

　太い針が私の血管に刺し込まれた。

　熱い血が吸い上げられ、チューブの中を走る。

　それが黒いインクの槽（そう）を通過した瞬間、透明なチューブの中身が、毒々しい赤黒い色に変色した。

「……っ、ぐぅ……！」

　瑛司の体に、その液体が入り込んだ瞬間、彼は意識がないまま激しく痙攣した。

　同時に、私の体にも激痛が走った。

　血を抜かれている痛みではない。魂を削り取られるような、焼けるような痛み。

　背中の「救世観音」が、異常な熱を発して暴れだす。

「拒絶反応が出ています！　心拍数上昇！　……やはり、他人の血と呪いは混ざり合わないか！？」

　医師がモニターを見て叫ぶ。

「中止しますか！？　このままだと、あなたまでショック死する！」

「……止めないで！」

　私は歯を食いしばり、脂汗を流しながら叫んだ。

「混ざらないなら、混ぜてみせる……！　私の血も、魂も、全部彼にあげるんだから……拒絶なんてさせない！」

　私は意識を集中した。

　チューブの中を流れる自分の血に、意志を込める。

　（行け。瑛司の元へ。……彼を生かせ！）

　　　　　　　　　　＊

　不意に、視界が白く染まった。

　手術室の天井が消え、気づけば私は、一面の雪原に立っていた。

　音のない世界。

　空からは、灰のような雪がしんしんと降り積もっている。

「……ここは？」

　私は自分の体を見た。

　拘置所の服ではなく、あの懐かしい純白のイブニングドレスを着ていた。

　そして、前方を見る。

　吹雪の向こうに、人影があった。

　瑛司だ。

　彼は白銀のタキシードを着て、裸足で雪の上を歩いていた。

　その体は、雪景色に溶けそうなほど薄く、透明になりかけている。

　彼は振り返ることなく、遠くに見える「黒い太陽」のような穴に向かって歩き続けていた。

　死の世界への入り口。

「瑛司！　待って！」

　私は叫び、雪を蹴って走った。

　だが、足が重い。雪が足首を掴むように絡みつく。

「瑛司！　行かないで！」

　私の声に、彼が足を止めた。

　ゆっくりと振り返る。その顔には、穏やかだが、どこか諦めたような微笑みが浮かんでいた。

『……お嬢。どうしてここへ？』

　声は耳ではなく、心に直接響いてきた。

『ここは、終わった者たちが還る場所です。お嬢はまだ、あっちにいなきゃいけない』

「違う！　あなたも戻るのよ！」

　私は必死に彼に手を伸ばした。

「約束したじゃない！　勝って、二人で日昇の海を見るって！　小説を書くのを、隣で見張ってくれるって！」

『……燃料が切れちまいました。俺という車は、もう廃車です』

　瑛司は悲しげに自分の胸元を触った。そこには大きな空洞が空いていた。

『お嬢の血をもらっても、穴の開いたバケツには水は溜まりません。……無駄にして、すみません』

　彼は再び背を向け、黒い太陽へと歩き出した。

　彼の姿が、雪の中に消えそうになる。

「穴が開いてるなら……私が塞ぐ！」

　私はドレスの裾を破り捨て、全力で駆けた。

　背中の観音の力が、この精神世界で具現化する。

　私の背中から黄金の翼が生え、一気に彼との距離を詰めた。

「捕まえたッ！」

　私は背後から彼に抱きついた。

　冷たい。氷のように冷たい魂。

　私は自分の胸を彼の方へ押し付けた。

「私の命を使って！　半分こよ！　心臓も、血も、熱も、全部半分こ！」

　私の心臓の鼓動が、彼の背中を通して伝わっていく。

　ドクン、ドクン。

　私の「赤」が、彼の「白」に侵食していく。

『お嬢……熱い……』

「熱くていいの！　それが生きるってことよ！」

　私は彼を強引に振り向かせ、その冷たい唇に自分の唇を重ねた。

　口移しで、命の炎を分け与える。

　契約の口づけ。

　二つの魂が溶け合い、螺旋を描いて混ざり合っていく。

　雪原が、紅蓮の炎に包まれていく。

　氷が溶け、大地から赤い花――曼珠沙華（彼岸花）が一斉に咲き乱れた。

　死の世界が、生の色に塗り替えられていく。

『……あぁ、戻ってくる……』

　瑛司の体に色が戻る。

　透明だった肌に血の気が差し、胸の空洞が、赤黒い光で満たされていく。

『お嬢の血が、俺の中で燃えている……』

　瑛司が私を抱きしめ返した。その腕には、力強い熱が戻っていた。

『帰りましょう、お嬢。……俺たちの世界へ』

　　　　　　　　　　＊

「……心拍、安定！　血圧上昇！」

「信じられん……同化（アジャスト）したぞ！」

　医師の叫び声で、私は現実へと引き戻された。

　目を開けると、そこは再び無機質な手術室だった。

　全身汗びっしょりで、息が切れている。まるでフルマラソンを走った後のようだ。

　

　隣を見る。

　瑛司の痙攣は止まっていた。

　モニターの波形は、力強く脈打っている。

　そして何より――彼の身体の変化に、私は息を呑んだ。

　透明になりかけていた彼の体は実体を取り戻していたが、その左腕と左胸の一部が、黒曜石のように黒く変色し、その表面に赤い紋様が血管のように走っていた。

　原初のインクと私の血液が、彼の肉体の一部を変質させ、新たな「動力源」として定着したのだ。

　半人半獣ならぬ、半人半魔のような姿。

「……ん、ぐ……」

　瑛司が呻き声を上げ、ゆっくりと瞼を開けた。

　その瞳。

　かつては黒く、獣神化してからは白銀だった瞳が、今は左右で色が違っていた。

　右目は白銀。左目は、鮮血のような深紅。

　オッドアイ。

「……瑛司？」

　私が恐る恐る呼びかけると、彼は焦点を合わせ、そしてニカッと笑った。

「……おはようございます、お嬢。……なんだか、とんでもなく熱い夢を見ていた気がします」

　彼は自分の左手――黒く変色した腕を見上げ、軽く握りしめた。

　ミシミシと音がするほどのパワーが漲っている。

「これが、お嬢の血の味ですか。……極上のガソリンだ」

「成功です……」

　医師が、震える手で眼鏡の位置を直した。

「医学的常識では説明がつかない。……愛の力とでも記録しておきましょうか」

　チューブが外される。

　私はベッドから起き上がろうとして、ふらついた。

　貧血と疲労。

　それを、起き上がった瑛司が素早く支えてくれた。

　彼の体温は、以前よりも高いくらいだった。

「今度は、俺が支える番です」

　瑛司の左腕――黒い腕が、優しく、しかし力強く私の腰を抱いた。

「ありがとう、お嬢。……この借りは、一生かけて返します」

「一生じゃ足りないわよ」

　私は彼の胸に頭を預けた。

「来世も、その次も、ずっと私の隣にいなさい」

「御意」

　私たちは生還した。

　だが、代償として、私たちはさらに人間から遠ざかってしまったかもしれない。

　瑛司の体には、古代の呪いと私の血が混ざり合った、未知の力が宿っている。

　それは、これから始まる逃亡生活において、最強の武器になるだろう。

　夜明けが近い。

　拘置所の窓から、微かに青い光が差し込んでいた。

　死の縁から戻った私たちは、新たな契約で結ばれ、再び歩き出す。

（第30話　完）