「ダン様、それは豆腐ではなくプリンです。三回連続で同じミスを確認。かなり重症のバグ確です」

「うるさい。見た目がほぼ一緒なんだよ」

　スーパーの袋を片手に提げながら言い返すと、ノアは僕の袖を引いた。

　僕がつかんでいたプリンをひょいと取り上げ、当然の顔でエコバッグへ戻す。

　距離が近い。というより、もう距離はない。

　レジを出てからも、ずっとその調子だ。

　並んで歩いていても、気づくと肩が触れている。信号待ちでは、僕の肘に腕を預けるのが当たり前になっていた。

　アンドロイド専用廃棄区画から戻ってきて数日。

　僕とノアの間の湿り気は、まだうまく乾いていなかった。あそこで起きたことが、二人を貼り付けたままだ。

　他人から見れば、普通の距離感じゃない。でも、その理由を僕たちは、まだちゃんと言葉にできていなかった。

　スーパーの自動認証ドアが背後で閉まった。この街の夕方は、惣菜売り場の油の匂いを、湿った風が運んでくる。

　僕たちは、駅前のカッパ像が街灯に照らされる姿を眺めながら、アパートへと向かっていた。

「ダン様？ ……監視カメラのログに、致命的なキラキラ感を検知。これ、ガチで近寄っちゃいけないタイプの有害物質です」

　ノアが、僕の袖をつまんでピタリと足を止めた。その先には、駅前ターミナル区画、東エリアのロータリーがある。

　カッパ広場のベンチに、一人の女が突っ伏していた。断続的に跳ねる叫びが、死にかけのセミを思わせる。

「ううぅ、大宮なんて……大宮なんてっ！ ホログラムばっかで中身スカスカな街、こっちから願い下げなんだからぁっ！」

　その声。その自分勝手な理屈。聞き間違えるはずがない。

　元カノ、サエだ。

　その名前を認識した途端、胃の奥が嫌なふうに縮んだ。終わったものには、もっと綺麗に終わっていてほしい。

　足元には、空になったストロング系のチューハイ缶が転がっている。それを見て、だいたい察した。

「サエ……。雨宮と、選ばれた側の未来を語ってたんじゃなかったの？」

　僕が、恐る恐る呼びかけると、サエはガバッと顔を上げた。

　ゴールドの前髪が乱れ、汗と涙で額にへばりついている。

　化粧はボロボロに崩れ、最先端トレンドの服は、乗り換え通路に落ちてる忘れ物くらい無残なことになっている。

「あっ、ダン？ ダンじゃん！ えっ、本物！？ 鈍足で、歩き方が田舎臭い、私のダン……っ！」

　サエはふらつきながら立ち上がると、ノーブレーキで僕に突っ込んできた。

　酒と、高級な香水の残り香が混ざり合って、鼻が曲がりそうだ。さらに僕の首に腕を回し、わざとらしく胸元を押し当ててくる。

「ねえ、ダンぅ……。やっぱり志木がいい。あんたの安心するダサい匂いが一番だよぉ。ちょっとでいいから……このまま、こうさせて？」

　生身の女の体温。触れられた感覚ひとつで、忘れたはずの記憶がぞろりと浮かびかける。

　その不快さと懐かしさが、頭の中で最悪の混ざり方をした、その時だった。

「…………プシュゥゥゥゥ！！」

　隣にいたノアから、不気味な排気音が漏れた。

「検知。被験者ヒロセ・ダンに対する、旧型感情モデル、サエの物理的接触を確認」

　口調は平坦なのに、いつもより遥かに速い。

「リハビリ・ガイドライン第十二条に基づき、これを駆除すべき外来バグと認定、確定します。ダン様、今すぐその物体を可燃ゴミとして処理してください」

「ノッ、ノア！？ 目が、目が怖すぎるぞ」

　怖いで済ませていい顔じゃない。僕が知っているノアの、どのモードにも属していない。視線は、はっきりと僕へ向いていた。

　その瞳は、見たこともない色に沈んでいる。紫に近い。でも、宝石じみた澄み方じゃない。生々しいアザの色だ。

　すぐには意味が拾えなかった。ただ、怒りじゃないことは分かる。

「怒っていません」

　そう言い切るトーンが、いつもよりずっと低い。

「ただ私のコアが、サエ様の志木にすがり付く情けなさを演算して、異常発熱しています」

　そこで初めて、ノアは自分が何を言ったのか確認したらしい。

「あ、今のは……ガチでディスりました」

　ノアの表情には、いつもの機械的な余裕がない。

　サエを強引に引きはがし、僕との間に割って入る。その動きに、ためらいはなかった。

「サエ様、警告です。ダン様は現在、私のリハビリ・プログラムにおける最優先保護対象です」

　その一言で、サエより先に固まったのは僕だった。

　最優先保護対象。いつもの業務用語なのに、今のノアの口から出ると、別の意味に聞こえた。

「未認可の肉体接触は、迷惑防止条例……」

　そこで一度、ノアは口をつぐんだ。

「……および私の、よく分からないけどムカつく感情に抵触します。今すぐ三メートル下がってください」

「なによぉ……！ たかがアンドロイドのくせに。ダンの隣は、十年前から私の特等席なんだからぁ！」

　サエも負けじと、反対側からしがみついてきた。右腕に、生身のしつこい執着。左腕に、冷たいのに逃がさないアンドロイドの力。

　僕の体はその真ん中で、どっちに引かれているのか自分でも分からなくなった。駅前の視線も、監視カメラも、もう全部面倒だ。

　結局、泥酔した女子高生を駅前に放置するわけにもいかず、僕はサエを肩に担いで、六畳一間のアパートへ連れ帰るしかなかった。

　ノアは、そのあいだ一度も何も言わなかった。ただ、僕が部屋の鍵を開ける手元と、肩にもたれたサエを、黙って追っていた。

　その沈黙が、さっき見た紫色よりよほど怖い。刺されるというより、何かを静かに記録されている感じがする。

　玄関の明かりが、三人分の影を狭い廊下に引きのばす。そのうち一つが、少し後ろで止まったまま動かない。

　背中の後ろにある圧へ、すぐには目を向けられなかった。

　◇　◇　◇

「ううぅぅ、気持ち悪っ……。ダン、水！……いいから水……。優しい、ぬるいやつぅ……」

　アパートに着くなり、ベッドを占拠したサエが、弱々しく手を伸ばした。僕が動くより先に、ノアがキッチンへ飛ぶ。

「はい、お水です。氷、多めにしておきました。喉以外も、いろいろ冷えると思います」

　差し出されたコップには、これでもかというくらい氷が詰まっている。

「……何なの！ ダン、あんた、こんな無愛想な機械と毎日くっついてんの？ 私の方が、あんたにちょうどいい温度、知ってるのに」

　その言い方に、僕は返事ができなかった。違う、と口から出かかっても、続きが出てこない。

　サエが上体を起こし、わざとらしく肩から服をずらした。

「ねえ……覚えてる？ 中学の時、川にチャリごと突っ込んで、二人で泥だらけになったじゃん」

　酔った目が、こっちを向いた。乱れたハニーゴールドの髪をかき上げ、小指で唇のリップをねっとりと塗り拡げる。

「あの時の泥の匂いも、私の体温も、この子には絶対に持てないんだよ？」

　その一言が、この空間に見えない線を引いたのが分かった。胃のあたりが、急に重くなる。

　サエの主張に、ノアの動きが止まった。

「……」

　細い背中が、小さく縮んで見える。部屋の空気が、どんどん重くなっていく。

　ノアはゆっくり振り返った。瞳の奥の深みで、紫のノイズが細かく走っている。

「理解できません。私には、泥の匂いの記憶がありません。一緒にずぶ濡れになった過去もないです……」

　そして、短い沈黙が流れた。

「でも……」

　ノアは包丁を握り直すと、凄まじい速度でキャベツを刻み始めた。

　トントントントン！

　その音は、狭い部屋に異様な密度で跳ね返る。

「先日、ダン様が私のために流してくれた涙の塩分濃度は、私のセンサーに消えない記録として残っています」

　ノアの声は、聞いたことがないほど震えている。

「過去の泥より、今の涙の方がガチなんです」

　包丁が、ぴたりと止まった。

「女子力を語るなら、せめて使い捨てじゃないものを持ってきてください」

　それは、もうプログラムの演算結果とは思えなかった。取りつくろえない本音。

　ノアが、静かに包丁をまな板に置いた。カトン、と乾いた音が響いた直後。

　黒い影がサエに覆いかぶさっていた。

「え……？」

　ノアの指先が、サエの華奢な手首を正確に捕らえていた。速すぎて、息を飲む隙すらない。

　機械の持つ圧倒的なパワー。サエの腕を引き、強引に僕から遠ざける。

「今のダン様を作ったのは、私です。過去の遺物に、上書きなんてさせません」

「……だったら、何なのよ！」

　サエの表情から、酔いが一瞬で吹き飛んだ。ポニーテールを揺らして、力任せに手首を振り払う。

　次の瞬間――

　バチンッ！！

　六畳間に、強烈な金属打撃音が弾け飛んだ。

　サエの平手打ちが、ノアの左頬に真っすぐに叩き込まれていた。人間の皮膚と、最新型アンドロイドの外装が衝突した音。

「痛っ……硬すぎ、あんた！」

　サエは赤くなった手を擦りながら、般若の顔でにらみつけた。

「ただのプログラムの分際で、調子に乗んじゃないよ！」

　ノアは、一瞬もサエから目を逸らさない。その無反応が、サエの導火線にさらに火をつける。

「ダンが好きなのは人間！ 傷つくのが怖くて、機械に逃げてるだけ！ 偽物のくせに、本物ぶってんじゃないわよ！！」

　刃物より鋭い言葉だった。生身の毒が、部屋を凍りつかせる。

　体の内側が、ぎゅっと締め付けられた。僕の弱さを、僕の逃げを、サエは一番分かっていて、容赦なくえぐってくる。

　ただ、本当にダメージを受けたのは僕じゃなかった。

　ギギ……ギギギ……ッ。

　ノアの首の関節から、異様な摩擦音が漏れ始めた。内部のモーターが、過負荷で異常加熱している。

「ニセ、モノ……？」

　その声から、いつもの平坦さが消えた。耳奥を揺らすような低い重低音。

「演算……制御……限界値をオーバーロード……」

　瞳の紫色が、もはや光の束になって暴れている。処理しきれない何かが、リミッターを内部から焼き切っていく。

　ノアが一歩、踏み込んだ。

　ドスン、と床が鳴る。アンドロイドの質量が、暴力的な圧となってサエに迫る。

　その手が、サエの首元へ向かって伸びる。国家規格の機械が持つ、排除の動作だった。

「ノア、やめろ！」

　僕の叫びは、もう届かない。

　二人の距離は、ゼロ。

　手は、サエの喉元手前で、ぴたりと止まった。全身から、ジュッ、と部品が焼き切れる熱気が立ち上っている。

　サエは逃げなかった。目の前に迫った恐怖に、カタカタと震えている。それでも、絶対に目を逸らさない。

　涙目になりながら、意地と怒りを全開にして、その鼻先でにらみ返した。

「ほら、やってみなさいよ！ 壊してみなよ、このガラクタ！！」

「……排斥対象と認定。これより――」

　ノアの瞳から、完全にハイライトの光が消えた。

　機械の過熱音と、人間の荒い息遣いで、空気は極限まで張り詰めている。

　僕の声も、僕の存在も、忘れさられていた。

　もう二人の間には、わずかな余白もなかった。