「はあ！？　僕が追放！？　どうして！？」

「いや、ですから『無形遣い』様は、2年間一度も依頼の手続きを行わなかったため、活動の意思がないものと見なし……

　この冒険者ギルドから追放、除名処分となります。」

「…………あっすみませんでしたあ……」

――冒険者ギルドから追放されたことはあるか？

僕はある。今日がそうだ。

＊

「あの、最後にパンだけ」

「ダメです！　冒険者証を返して帰ってください！

　働く気がないならクビになるのは当たり前でしょう！」

「うう！　ごめんなさいこれです！　すみませんでした！」

ぺこぺこ頭を下げ、僕は石でできた灰色のタグを返す。

そのまま逃げ去るようにギルド、ひいては酒場を出ていった。背中に刺さる視線が痛かった。

悪いことなどしていない。何もしてない。

仕事をサボった、その通り。

除名や追放は流石に大袈裟すぎると思いたいが、思いたいだけで大袈裟じゃないんだろう。

こうなるってわかってたらもっと真面目にやってたよ。

最初に説明されたな。全部僕のせいだ。すみません。

「うう……おなかすいた……」

日は沈みかけの夕暮れ。

ポーチの中には3日前ほどに届いたギルドからの手紙と、銀貨が4枚（つまり400エン）と、瓶入りの飴。それだけ。

別にひもじいわけではない。2年仕事をしなくても食えるだけの資金が僕にはある。

だが、あのギルドの酒場にあるパンは最高に美味しい。たまに買ってた。

今日も帰りに食べようと思って……こんなことになるなんて。

いや僕のせいだ……どう考えても……。

「……よし、社会に貢献しよう」

僕は決めた。ボランティアをしよう。

依頼がなくても迷宮に潜ろう。

そして見つけた宝やアイテムをギルドに寄付する。

そうしたらなんか、うまいこと名誉挽回になるんじゃないか？

あの受付嬢さんも見直してくれるかもしれない。

僕は手遅れになってからの方がやる気が出るタイプだった。

＊

「しかし毎度のことながら暗い……」

街の付近から調査できる、迷宮の浅層に自分はいた。

夜目が利く種族ならともかく、普通の人間には見れたものでない。

もちろん攻略された場所（山で言うと登山道みたいなところ）には明かりも付くのだが、二層ですらまだ完全に踏破されたとは言えない。

だから、冒険者が毎日のように歩く。

地図を埋めつくし、この地下の果てから果てまでを証明するために。

「ギギーッ！」

「うわっ、ゴブリン……」

まあ、もちろん危険もある。

ゴブリンを侮る冒険者など新米くらいだ。定義上は僕も新米？　そっか。

ともかくソロで動いてタコ殴りにされるのも御免だ、見つからないように隠れて進……

もうとしたら、落ちた。

文字通り。

床を踏み抜いて、落ちたのだ。

（ハッ、落とし穴───）

（い、や）

（転移罠！？ゴブリンが！？嘘、）

「だ、ろ……」

地面に（自分が思っていたよりは綺麗に）着地したと同時、悪寒が走った。

景色が違う。まるきり違う。

今まで歩いた浅層のどこにもない、まるで樹海めいた森の景色、空を見上げれば一面の空。

迷宮の内部だと断言できるはずなのに、明らかに外。

僕は直感した。

より下層に転移したんだ。

（まっずい…………！）

まずい、まずいまずいまずい！

見渡す限り森、茂み、遠くに水辺、獣道と鳥の影！

耳を澄まさずとも聞こえる魔物たちの声！

そもそもなぜゴブリンが転移罠を！？　いや、冒険者が仕込んだものか！？　なんの動機で！？　そもそもなぜ僕が引っかかった！？

ここはどこだ、早く脱出しないと───

「あ」

目が良いことをこの日は恨んだ。

木々の向こうにいる大きな、グリズリーめいた魔物と顔が合った。

引きつって笑う。大きな咆哮。

ああ今から死ぬのか僕。

案外弱っちかったりしないかな。ダメか。

「い、いやだいやだいやだ死にたくないッ……！！」

自分目掛けて走る姿は異常なほど速く、譫言を呟きながら手を掲げるのが精一杯だった。

影が差す。咄嗟に目を瞑る。

ああ死ぬ。ごめんなさいお母さん。

ごめんなさいギルドの人、ごめんなさい、死にたくない死にたくない死にたくない───……

《死にたくない》。

　　ドン！、

何かが強く弾き飛ばされる音。それから地鳴り。

……。

…………。

……あれ。

「え……？」

恐る恐る、目を開ける。

目前にいたのは自分の3倍やらも大きい魔物、ではなかった。

「＄＆＆、ＵＹＱ｀＃＋、ＨＪ……!?」

知らない言語で喋る男。

背後からは黒髪で、襤褸を纏っていること、剣を携えていることしかわからない。

だがそれより重要なのは、その先に魔物が倒れていることだった。

「……ちょっ、はあ！？　倒した……！？　生きてる！？　おま、お前何だ！？」

「＆、ＥＧＷＱＴ!　）ＴＺＱ」

男が振り向く。赤い目だけが妙に爛々としている。

楽しそうに僕に話しかけてきている。

ただ何を言っているのかは不明……というか僕いま感謝より先に「お前何だ？」とか言った？　すみません訂正してお詫びします。

「あ、ああもう……！　ちょっと待ってくれ、いま通じるようにする……！」

聞いてなかったなら幸いだが、話ができなければ先に進めない。

今すぐにでもここから逃げ出したかった、こいつが先の層を攻略している冒険者なら大当たり。

僕は手持ちの飴を取り出して、急いで齧った。バリバリと咀嚼の音。

少しずつ意識が透き通っていく。呼吸が軽くなる。

膨大な魔力が蓄積されている飴だ、大抵の言語は通じるはず。

「ＵＹＱ｀＆ｍａえ急に飴とか舐めだして、どうした！？　壊れたか！？」

「あ、あ、よし、通じた！　助けていただきありがとうございます！！

　ごめんなさい、上の層からなんでか迷い込んじゃって……！」

「上の層……！？　マジかよここステージ1っぽい雰囲気なのに！？」

「え」

もしかしてこの人も迷子？

「と、とにかくここから脱出しないと！

　道わかりませんか！？　どこから出られるとか……」

「あー出る方法ならある、あるが、待ってくれ」

「わかりました待ちます！！」

「いや待たんでいい、あれだ。囲まれてる」

「え？」

周囲を見回す。

先ほどより多くの視線を感じた。

殺意、憎悪、復讐心、多くの敵意を綯い交ぜにした自分たちを射殺すような目。

全部、あの魔物の仲間だろう。同胞が倒れたから。そうか。

今度こそ死んだか。いやダメだ。他に人がいる。

この人が死んでしまうのはダメだ。助けてくれたんだ。

「あーどうすっかな、さっきのはもう回数切れ……」

「ッ一発打ちます！！　その間に逃げて！！」

「おっ？」

僕は襲われた時と同様に手を掲げた。

魔法使いとして念じる。

《火よ、多く、広がれ、弾けよ》！

───轟音。

「……うっ、おお……！？　花火みてえ！！」

視界の中、こちらに迫らんとしていた魔物たちが爆発し、吹き飛び、燃え上がり喚いている。

何度も何度も念じる。大きな魔物に向けたことはなかった。

それでも念じる。どうか全部倒れてくれ。

「はっ、はあ、…………やった……」

魔力が切れかけるのと同時、最後の一体が地に伏した。

膝をつきそうになった僕の身体を男の人が支えてくれる。

「なーいすっ！　今のうちに逃げっぞ、じっとしてろよ！」

「は、」

何か返事をするより先に───

＊

僕たちは、街の外れに戻ってきていた。

「……い　生きてる　生きてるっ……

　生きてる、生きてる生きてる生きてる……！！

　すみ、ません、本当にありがとうございます……！」

咄嗟に身体を離して、黒髪の彼に何度も頭を下げる。

彼は快活に、「いいってことよ！」と返してくれた。

……優しい人だ。そう思った。

あの状況で間に入って、僕を助けてくれた。自分の身だって危うかっただろう。

かっこいいな。こんな人になれたらいいんだけどな。そう、思った。

「これも勇者のおつとめってやつだからなー！　はっはっは！

　やー俺もお前が生きててよかったよ！」

「……ッ勇者！？　まさか、あなた、勇者なのか……！？」

「おう、勇者だよ。よろしくな」

伝記や叙事詩で読んだ話を思い出す。

酒場でならホラ話だと一蹴するものだが、先ほど助けられてしまってはそんなことも言えない。

……まさか、本当に。あの“勇者”が。

「で、さっきの場所って何だったんだ？　ダンジョン的なやつ？

　つーかここどこ？　街どっち？」

……本当に？