鬼と鶏

昔々のその昔、ある所に乱暴者の鬼が居ました。名前はありません。鬼というのは大抵悪鬼として語られ、悪鬼として死ぬからです。

その鬼は典型的な腐れ外道でした。

人々から財産や食料を略奪し、逆らう人々・討伐に来た人々を皆殺しにします。

それだけではなく、気まぐれに人を食べます。

バクバク、むしゃむしゃ。

正真正銘の悪鬼に、人々は恐怖していました。

それを見かねた一人の剣士がいました。

彼の名前は……覚えていません。とても大層な名前だったような気がします。

彼は鬼を殺しました。巷では過程が立派に語られていますが、まぁどうでもいいです。

問題は鬼に子供が居たことです。

泣く子も黙る悪鬼の子供は私と兄鬼でした。

親を殺され恨み辛み……なんてことはなく、健やかに健全に生きています。

「よっと」

今日も晩御飯を調達しに、山に来ていました。

この島は食料が乏しいです。果実か山菜しかありません。だからこうして毎日山に行く必要がありました。海で魚も撮れるんですが……

「魚は嫌いです」

生臭いし、死んだ時の目がちょっと気持ち悪いです。それにうにょうにょの虫を触らなければいけないですし……やりたくないです。

「だから、無難に山菜狩りです」

片手に鍬、背中に籠を背負いながら私は山の中を散策します。山菜と言っても、今は秋なので栗とさつまいもでしょうか？

一昨年見つけた栗の木と、少し前に植えたさつまいもを思い浮かべます。

うん、とても美味しそうです。

栗とさつまいもの汁物が出来そうです。

「？　あれはなんでしょう」

私が獣道を歩いていると、道の先に何かが転がっているように見えました。真っ白で、私と同じくらいの大きさでした。

「……人間？」

山菜取りで見つけたのは不思議な人間でした。白く透き通った肌で、一糸纏わぬ姿です。

小さな寝息を立てて寝ていました。

「コレは本当に、人間でしょうか？」

私は首を傾げ、まじまじと観察します。体つきから見て、子供でしょうか？　背中からは鳥の翼を巨大にしたようなものが生えていました。

人間というのは腕が二本、足が二本に頭のついた生物で、翼なんてものはないはずです。

「うぅ……」

私が観察していると、人間がうめき始めました。驚いた私は、咄嗟に距離を取りました。

人間もどきは大きく伸びをすると起き上がり、私の方をじっと見つめました。

「誰？」

口を大きく開いて、私は驚きました。人間が鬼語を話したからです。人間は人語、鬼人は鬼語。喉の作りが違う二つの種族はお互いの言葉を発音できない……つまり、鬼語を話せるこの子は鬼のはずです。

「ここは孤島、貴方は誰ですか？」

「……わからない」

私にも鬼が誰だかわかりません。私達以外に、人間や鬼はこの島には居ないはずです。

「もしよかったら私の家に来ますか？」

まぁ少女が何であれ、裸のまま放置できません。人間ならまだしも、少女は鬼です。

同族には優しくしなければ、です。

「？」

少女は無言で首を傾げました。

話せるのに言葉は理解できないのでしょうか？

私は少女の腕を取ります。鬼としての善性がこの子を放っておくのを許しません！？

……鬼としての善性ってなんですか？

自分で言いましたがわかりません。

私は少女の手を取り、獣道を歩いて山を降ります。少女はやはり首を傾げ、不思議そうに私を見ながらついてきます。

少女のちまちまとした足取りは可愛いです。

まるで親鳥を追う、子鳥のようです。

「兄鬼──！　鬼を保護しました」

私は家に連れ帰り、叫びました。それはもう有らんばかりに。雄叫びをあげるように。

「サナ？　鬼を保護したって？」

ひょろりとした長身の鬼が、玄関から顔をのぞかせます。額に立派な角がある、私の兄鬼です。双子の私達に兄弟なんてものは、ないはずですが……何故か、兄として振る舞います。

「お前ッ！　それは人間じゃないかッ！？」

兄鬼は叫びました。大きく開かれた口には牙が並んでいました。刃物の様に鋭いそれは、なんでも噛みちぎれる立派な凶器です。

「違います、この子は鬼です！　鬼の言葉を話せるんですよ！？　ほら」

今にも腰の剣に手を掛けそうな兄鬼を私はなだめます。肘で少女を突いて、何か話すように促しました。ダメ押しにウィンクもします。

「お腹減った」

確かに彼女は喋りました。人間には鬼語は喋れません。やはり、彼女は鬼です。

「翼はなんだ？　肌が赤くないぞ？」

兄鬼の疑問はもっともです。でも、私にも難しくてよくわかりません。

「辞書を読めばわかります」

私の家には本が沢山あります。親の遺産のうち、財産は全て持っていかれましたが、本だけは私達に与えられました。まぁ鬼語の本なんて人間にはゴミにしか見えなかったのでしょう。

「兄鬼愛用の辞書は飾りですか？」

「……」

兄鬼は無言で家の中に戻って行きます。

「さぁ、入りましょう」

私は少女の手を取り家に招きます。家に誰かを招くというのはコレが初めてでした。私には友達はおろか、話し相手は兄鬼しかいません。少女がなんであれ、私の胸は期待でいっぱいでした。

「まずは湯浴みをしましょう」

かまどでお湯を沸かします。ここは井戸があるだけで、使える水は多くありません。

だから湯船には浸からず、お湯と布で体を拭いて、清潔感を保っていました。

少女の身体は、土まみれ・草まみれでとても汚れています。まずは身体を綺麗にして、清潔な服を着せてあげましょう。少女の前に、桶に入ったお湯とふかふかの布を置いてみます。

少女はやはり首を傾げるだけです。しょうがないので私が少女を綺麗にします。布で少女の絹のような肌を優しく拭きます。

「おー、おー」

少女はくすぐったそうに身を捩ります。それでも私は身体を拭きます。

「……673番？」

少女の手の甲には三桁の数字が刻まれていました。どうやらそれは随分と前につけられた、火傷の後のようです。

「コレはどうしたのです？」

少女に傷を指差して、尋ねました。

「おー？　番号！」

番号、それはわかっています。私が聞きたいのは『何故、このような傷があるか？』です。

「おぉ？　番号！？　番号！」

というか少女は上手く喋れないようです。

それにどこか子供っぽい……？　流暢に話せてもおかしくない年頃のはずなんですが。

「まぁいいです。貴方が鬼語を喋れるのは、確かなんですから」

少女に服を着せました。私のお下がりの黒く染められた着物です。黒髪の私より、白髪の少女の方が似合うような気がします。

「……そういえば、羽がありましたね」

私は背中に羽を出せるように切れ込みを入れます。たぶん、これで大丈夫なはずです。

「おぉ？　服」

やっぱり、ばっちりでした。少女の透き通るような白い肌と絹のように美しい髪には、黒い着物がよく似合います。

「あ、忘れていました」

そうです！　私は大切なことを聞いていませんでした。彼女が舌足らずなため、保護することが第一で聞くのを忘れていました。

「貴方、名前は？」

「……673番」

「……それが名前なんです？」

少女の手には、焼印で番号がつけられていました。ならば名前の代わりに、番号がつけられていてもおかしくありません。それが名前なんでしょうが……少し味気ないです。

「ろっひゃくななじゅうさん。ろくななさん」

私はさまざまな呼び方を試してみます。

「むなみ……むーなーみ。コレはいいですね」

即席ですが、あだ名を考えることにします。

「貴方のあだ名はむなみでどうですか？」

少女は不思議そうに私を見つめます。

「人を番号で呼びたくないんです」

「おー、俺はむなみ？」

「はい！　貴方はむなみです！？」

何故か主語が俺な少女──もといむなみは少しだけ嬉しがっているような気して……

私も思わず頬が緩みます。

「お腹すいた」

むなみは思い出したように呟きます。ちょうどよくむなみの腹の虫が鳴ります。

「ご飯食べる？」

コクコクコク！？　首が取れるんじゃないかと思うほど激しく頷きます。余程お腹が空いていたのでしょうか？　ご飯を作り終えるまで、待ってくれる気がしません。

私は棚から昨日茹でた栗を用意しました。

「ッ！」

飛びつくように食べ始めます。それはもうガツガツと食らっています。肉食動物のようです。

私はむなみが栗に夢中の間に、さつまいもと栗の汁物を作ります。

「おーい、サナー」

兄鬼が私を呼びます。しかし火を掛けている以上、私は動くことができません。

「兄鬼ー！　今は料理をしています」

「そうか？」

「ヒィッ！？」

突然後ろから声が聞こえて、私は驚きました。

兄鬼がいつの間にか背後にいました。

「あの人間の正体がわかったぞ」

兄鬼は手に辞書を持っています。鬼語で書かれた一家相伝の辞書です。

「あれは『鶏』だと思う」

「『鶏』？」

鶏というのは確か……人間に飼われている家畜の名前のはずです。白くて大きな翼を持っている鳥と聞いたことがあります。

辞書を閉じて、兄鬼はお椀を突き出します。

「兄鬼も食べたいの？」

「……腹が減ったからな」

そういえばまだ、お昼ごはんを食べていませんでした。

「お腹すいたー」

むなみもご飯の催促に来ました。……そういうことで私達は食卓を囲むことになりました。

「……美味しい！」

むなみは手を使って、汁の具を──さつまいもやら栗やらを口に放り込みます。かなり熱いはずですが、火傷しないのでしょうか？

「こら、『鶏』！　お行儀よく食べなさい」

「兄鬼、『鶏』じゃなくてむなみだよ。あと、むなみはお行儀よく食べなさい」

「お行儀、なに？」

がむしゃらに食べるむなみを見て、私は少しだけお母さん気取りで振る舞います。まだ会ったばかりですが、妹みたいで可愛いです。

「全く、変なもんを拾って……」

苦々しく兄鬼は言いました。

「俺、変？」

それを聞いてむなみは私に尋ねます。

「変じゃないです」

髪をくしゃくしゃと撫でました。

「おー、もっともっと」

笑顔になって、ぴょんぴょん跳ねます。はねて、はねて……天井を飛び始めました！？

「すごい！　むなみが飛びました！？」

「俺、すごい！？」

褒めると喜んで、なおのこと飛び回ります。

「サナ……本当に何を拾ってきたんだ」

私にもわかりません。でもこの日から、私達の生活に『むなみ』という変化が訪れました。

「それが良いものだと信じたいです」

むなみは鬼ではないかもしれません。いくら鬼語を喋れても、角がなくて翼が生えた鬼なんているはずもないです。

けど、むなみは……私を怖がらす、私の料理を笑顔で食べてくれました。

きっと良い友達になれるはずです。

おしまい