王立学院――講堂の隅。

――午前中の中休み。

ざわめく講堂の片隅で、

ひとりの少女が机に肘をつき、ぎゅっと頬杖をついていた。

そしてそのまま、

斜め後方――一段高い貴族席へ向かって、

じとーっ、と

あからさまな視線を投げかけている。

昨夜――舞踏会。

舞踏会をすっぽかし、泥をかぶった“あの女”は――

その夜には、“善行とやら”で学院中の賞賛をさらった。

そして今朝。

彼女は何事もなかったかのように現れ――。

“公爵令嬢”と“聖女”の“修羅場”が見られる。

誰もが、そんな淡い期待を抱いていた。

エミリー自身も――正直、ほんの少しだけ。

……期待していたのだ。

だが現れたルナリアは、

まるで女神のように微笑み、

後方の貴族席――

一段高いその“特等席”に、

すました顔で腰を下ろした。

……その姿に、

ひとり、明確に苛立ちを募らせていた少女がいる。

黒髪をきりりと結い上げた――

平民特待生、

エミリー・フローレンス。

学業優秀、品行方正。

派手さはないが、その凛とした佇まいに、

密かに想いを寄せる男子生徒も少なくない。

――もっとも。

その視線を向けている本人が、

その熱量に気づく気配は、まったくないのだが。

（……はぁ！？　なによ、あれ！！）

（昨日あんな騒ぎ起こしたくせに、

　なんであんなに優雅に歩いてるのよっ！）

エミリーはぷくりと頬を膨らませ、

無意識のうちに机の下で足をばたつかせていた。

（それなのに――

　あんな完璧な“微笑み”なんて……ズルすぎる……！）

（……たしか、妃教育は歴代最速で“完了”したんでしょ？）

（あれも、妃教育の賜物ってわけ……？）

――まるで最初から、

“負けるはずがなかった者”みたいな顔。

その余裕。

その態度。

気に入らないにも、程がある。

（論理的に考えても、

　あれは絶対におかしいでしょ！？）

ぐぐぐ、と机の端を握りしめる。

もし視線に物理ダメージがあったなら、

ルナリアは即死していたに違いない。

――だが。

その鋭すぎる視線の直線上に、

何も知らず座っていた一人の男子生徒がいた。

「……ッ……！」

幸い、視線に物理ダメージはなかった。

……が。

心へのクリティカルヒットは、

防げなかったらしい。

隣の友人に、小声で囁く。

「お、おい……今、見てたよな……！？

　すごい……熱い視線……」

「あ、いや……

　“熱い”っていうより、“呪い”じゃないか……？」

友人の的確すぎる観察。

だが、すでに心を撃ち抜かれた少年には意味がなかった。

「違う……！　これは……告白だ！！

　来るだろ！？

　平民No.1美少女、エミリーさんから！！」

「俺……

　もしかして……モテ期……！？」

異世界に“モテ期”という概念があるかはさておき。

彼の熱気だけは、間違いなく本物だった。

そしてこの勘違いは、

瞬く間に周囲へと感染していく。

「……エミリーさん、

　あんな情熱的な目で……！」

「行くしかねぇだろ、これは……！」

「告白してこい！！　男見せろ！！」

――ああ、

哀しきかな、男子生徒たちの悪ノリ。

変な声援を浴びる、

何も悪くないモブ男子生徒。

一方その頃。

エミリー本人は、

この異変にまったく気づいていなかった。

（ふっ……見たかしら、ルナリア様）

（これが、本気の“気高い睨み”よ！）

（今日は……あたしの、完全勝利ですわっ！！）

こっそり、机の下で小さくガッツポーズ。

――それがまた、

不幸にも男子たちの視界に入ってしまった。

どう見ても。

それは――

「恋する乙女が、

　覚悟を決めた“その瞬間”」

にしか見えなかった。

「……見たか？」

「……ああ」

「覚悟、決めてたよな……」

「俺だよな！？」

「いや、俺だろ！！」

「お前ら落ち着けって！！」

一人だけ冷静だったが――

もう祭は止まらない。

そして――。

当のエミリーは、

（……ふふん。

　完全勝利って、こういうことですわね！）

（そのうち、王立学院新聞部の見出しに載るかもしれませんわ）

（“孤高の才女、

　気高き睨みで公爵令嬢に迫る”――なんて！）

と、

勝手に勝利の美酒に酔っていた。

その間にも、

男子たちの勘違いは加速していく。

「……うっ……」

「お、俺……もしかして……！」

ついに意を決し、

二人の男子生徒が席を立った。

「エミリーさん……！

　ずっと、見てくれてたみたいで……！」

「よ、よかったら……

　昼食でも、一緒に……！」

勇気を振り絞った、

二人同時突撃。

……だが。

エミリーはその瞬間、

脳内で“第七次ルナリア包囲作戦”の作戦会議の真っ最中だった。

（次こそは……！

　堂々と、正面から勝ってやるんですから！！）

――そんな戦場から現実へ引き戻された彼女は、

ようやく男子の存在に気づき。

そして――

極めて、不機嫌だった。

「え？　なにかご用？」

「今、大事な作戦を考えてるの」

「用があるなら、あとにしてくれる？」

一拍。

「まあ……

　あたし、あんたたちには永遠に用はないけど」

ぷいっ、と視線を逸らす。

「……っ。で、ですよね……」

「す、すみませんでした……」

彼らの春は、

始まる前に戦場で散った。

肩を落とし、

真っ青な顔で退散する男子たち。

――その後。

廊下の隅に集う、

“エミリー戦線”の敗残兵たち。

「……やっぱ無理だったな」

「ああ……高嶺の花すぎる……」

「だから言っただろ……」

「俺、次の実習、馬当番立候補するわ……」

「馬の方が、優しい……」

「あの目、数学の答案用紙を見るときと同じだった……」

「俺たち、答案用紙以下か……」

「俺、もう恋とかいい……農業やる……」

「野菜は……愛に応えてくれるもんな……」

誰とも目を合わせられず、

膝を抱えてしゃがみ込む少年たち。

その姿は、

初恋に敗れた子犬のようだったという。

＊

そんな彼らのすぐそばを――

“公爵令嬢”

ルナリア・アーデルハイトが、

優雅に通り過ぎていった。

陽光を受けて揺れる、銀を帯びた金糸の髪。

一分の乱れもない姿勢。

絹の上を滑るような足取り。

見上げれば、

“女神”という言葉さえ陳腐に思えるほどの美貌。

すれ違いざま、

ふと視線が向けられた……ような気がしたが――

「……話しかけない方がいいな」

「うん。

　あれはもう“高嶺の花”じゃない」

「“天空の花”だ……」

誰にも気づかず、

誰とも目を合わせず。

“氷の百合”は、

ただまっすぐ、

光の中へと消えていった――。

……ように見えたそうな。

＊

その頃のエミリー。

（よーしっ！

　完璧なプランができましたわっ！）

きらきら笑顔で、

ノートに作戦を書き留めている。

周囲の惨状など、

知る由もない。

（ふふん……

　今度こそ、勝利はあたしのものですわ！）

こうして今日も、

エミリー・フローレンスは無自覚に周囲を振り回し、

全力で空回っていた。

――エミリー・フローレンス。

全力で空回っているうちが、華。

……なのかもしれない。

＊

後日談――

本人の意思とは裏腹に、

エミリー株はうなぎ登り。

理由は、誰にもわからない。

男子生徒の間では、

こんな会話が交わされたとか、交わされなかったとか。

「……でも俺、

　ルナリア様より……

　エミリーさんの方が……」

「……えっ！？

　裏切り者ッ！！」

――もちろん、

まだまだルナリア株には遠く及ばない。

それでも。

今日も全力で走り抜けた彼女の背中は、

少しだけ――

眩しく見えたとか、見えなかったとか。

＊

――午前中の授業終了を告げる鐘が鳴った。

三々五々、

生徒たちは食堂や中庭へ向かっていく。

その中で――

ルナリア・アーデルハイトは、

見上げるモブ男子たちにまったく気づかぬまま、

たったひとり、静かに食堂へと歩いていった。

――いつもの昼休み。

けれど、それは彼女にとって、

“少しだけ違う時間”の始まりだった。