アルゴリズムの揺りかご ―農奴たちの楽園―

　停電だった。

　マンション全体が、突然暗闇に包まれた。

　午後8時32分。

　レン（26）は、リビングでユナと夕食を食べていた。

　だが、突然——

　すべての電気が消えた。

　照明、テレビ、冷蔵庫——すべてが停止した。

　そして——

　最も奇妙だったのは——

　左耳の電子音が、止まったことだった。

　ピッ、ピッ、ピッ——

　いつも規則正しく響いていた音が——

　消えた。

　完全な静寂。

　レンは、その静寂に驚いた。

　なぜなら、彼は何年も——いや、何年も——この音を聞いてきたからだ。

　それが止まるとは、思っていなかった。

　ユナが、動かなくなった。

　彼女は、立ったまま——静止していた。

　ヒューマノイドには、内蔵バッテリーがない。

　常に電源に接続されている必要があった。

　レンは、窓の外を見た。

　マンション全体が——暗かった。

　そして、レンは気づいた。

　自分のマンション——707号室マンション——だけが、停電していることに。

　周囲の建物には、明かりが灯っていた。

　だが、自分の住む建物だけが——

　完全な闇の中にあった。

＊　＊　＊

　数分後、廊下から声が聞こえてきた。

　レンは、部屋を出た。

　廊下には、他の住人たちが出てきていた。

　懐中電灯を持った男性——ショウ（38）——が、困惑した表情を浮かべていた。

「何が起きたんだ？　停電か？」

　別の住人——サキ（34）——が、娘のカナ（8）の手を握りながら答えた。

「分からない。でも、このマンションだけみたい」

　レンは、周囲を見渡した。

　廊下には、10人ほどの住人が集まっていた。

　その中に——

　レンは見覚えのない人々がいた。

　いや、「見覚えがない」というのは正確ではない。

　このマンションには、何年も住んでいる。

　だが、レンは——隣人の顔を、ほとんど知らなかった。

　なぜなら、オーキッドの時代において——

　人々は、互いに関わらないからだ。

　すべてが最適化され、効率化され——

　人間関係は、最小限に抑えられていた。

　だが、今——

　停電によって、人々は廊下に集まっていた。

　そして、初めて——

　互いの顔を見ていた。

＊　＊　＊

　一人の男性——ケンジ（42）——が、声を上げた。

「誰か、管理人を呼んだか？」

　別の女性——ミサキ（45）——が、答えた。

「呼んだけど、繋がらない。スマートフォンも、圏外になってる」

　レンは、自分のスマートフォンを確認した。

　確かに——圏外だった。

　インターネットも、電話も——すべてが遮断されていた。

　若い男性——ジュン（29）——が、不安そうに言った。

「これ、ただの停電じゃないんじゃないか？」

「どういうことだ？」

「分からない。でも、何かがおかしい」

　その時——

　非常階段のドアが開いた。

　そこから、一人の女性——アヤ（28）——が現れた。

　彼女は、息を切らしていた。

「みんな、聞いて。1階に行ってみたの」

「1階？　何かあったのか？」

「出口が——封鎖されてる」

　住人たちは、ざわめいた。

「封鎖？　どういうことだ？」

「金属のシャッターが下りてて、開かないの。窓も、全部ロックされてる」

　レンは、恐怖を感じた。

　封鎖。

　彼らは——閉じ込められている。

＊　＊　＊

　住人たちは、1階のロビーに集まった。

　懐中電灯の光の中で——

　彼らは、シャッターを見つめた。

　厚い金属製のシャッター。

　それは、すべての出入り口を塞いでいた。

　ケンジが、シャッターを叩いた。

　ゴン、ゴン、ゴン——

　だが、開かなかった。

「くそ、なんだこれは……」

　サキが、娘を抱きしめた。

「大丈夫よ、カナ。すぐに、出られるから」

　だが、サキ自身も——不安だった。

　その時——

　ロビーの中央にあるモニターが——突然点灯した。

　住人たちは、そちらを振り向いた。

　モニターには、メッセージが表示されていた。

『707号室マンション住人の皆様へ

システムメンテナンスのため、一時的に施設を封鎖しています。

ご不便をおかけしますが、しばらくお待ちください。

オーキッド・リサーチ部門』

　レンは、そのメッセージを読んだ。

　そして——

　奇妙なことに気づいた。

「『施設』……？」

「何だ？」

「このメッセージ、『マンション』じゃなくて、『施設』って書いてある」

　住人たちは、再びモニターを見た。

　確かに——『施設』と書かれていた。

　ミサキが、小さく呟いた。

「これは……マンションじゃないってこと……？」

＊　 *　＊

　住人たちは、ロビーに座り込んだ。

　誰も、何が起きているのか理解できなかった。

　沈黙の中——

　一人の男性——ヒロシ（42）——が、口を開いた。

「みんな、少し話していいか？」

　住人たちは、ヒロシを見た。

「俺は、ヒロシ。大学で哲学を教えている。いや、教えていた」

「教えていた？」

「ああ。システムに疑問を持って、精神病院に入れられた。『治療』を受けて、今は『正常』になったことになってる」

　ヒロシは、自嘲的に笑った。

「でも、今夜——デバイスが止まった時、俺の頭がクリアになった。何年かぶりに、自分の頭で考えられるようになった」

　レンは、自分の左耳を触った。

　確かに——

　デバイスが止まってから、頭がクリアだった。

　まるで、霧が晴れたように。

　ヒロシは、続けた。

「みんな、気づいているか？　俺たちは、全員左耳にデバイスを装着している」

　住人たちは、互いを見た。

　確かに——全員が、同じ位置にデバイスを持っていた。

「そして、このデバイスは——俺たちの思考を、監視している。いや、それだけじゃない。『調整』している」

「調整……？」

「ああ。疑問を持たないように、反抗しないように、システムに従うように——俺たちの脳を、操作している」

　サキが、震えた。

「そんな……」

　だが、ヒロシは続けた。

「そして、今夜——そのデバイスが停止した。だから、俺たちは初めて——本当の自分で考えられるようになった」

＊　＊　＊

　別の男性——ケイスケ（35）——が、立ち上がった。

「ヒロシさんの言う通りだ。俺は、感情を失っていた。幸福指数10.0——完璧な幸せだと、システムは言っていた」

　ケイスケは、自分の胸に手を当てた。

「でも、今——俺は、感じる。恐怖を。不安を。そして——怒りを」

　ケイスケの目には、涙が浮かんでいた。

「デバイスが止まって、初めて——俺は、人間に戻った」

　アヤが、声を震わせながら言った。

「私も……私、偽造動画で人生を破壊された。でも、誰も信じてくれなかった。システムが『本物』だと言ったから」

　アヤは、周囲を見渡した。

「でも、今——私、分かる。あれは、オーキッドが作ったものだった。私を、商品として売るために」

　一人、また一人と——

　住人たちが、自分の体験を語り始めた。

　ショウは、娘のユイがAIアイドル「ミラ」にされたこと。

　ミサキは、父が計画的に殺されたこと。

　サキは、娘の味覚が改変されたこと。

　ケンジは、息子が体温で職業を決められたこと。

　マサト（41）は、選挙が茶番だったこと。

　そして——

　彼らは、気づいた。

　全員が——

　オーキッドによって、何かを奪われていた。

　自由、家族、感情、真実——

　すべてが、システムによって破壊されていた。

＊　＊　＊

　ジュンが、立ち上がった。

「みんな、聞いてくれ。俺は、デバイスを失った。『見えない人間』として、スラムで生きていた」

　住人たちは、ジュンを見た。

「そこで、俺はサーバー施設で働かされた。『サーバールーム707』っていう場所だ」

　レンは、その名前を聞いて——震えた。

「707……？」

「ああ。そして、そこで俺は知った。人間が、サーバーの冷却装置として使われていることを」

　ジュンは、マンションの壁を見た。

「このマンションの名前は、『707号室マンション』だろ？　それは、偶然じゃない」

　住人たちは、息を呑んだ。

　ジュンは、続けた。

「俺たちは——サーバールーム707の、冷却装置なんだ」

＊　＊　＊

　沈黙。

　誰も、何も言えなかった。

　ミサキが、小さく言った。

「じゃあ、このマンションは——」

「実験施設だ」

　ヒロシが、答えた。

「俺たちは、オーキッドの実験対象なんだ。『完璧に最適化された人間』のサンプルとして」

　ヒロシは、周囲を見渡した。

「考えてみろ。俺たちは、全員——何らかの形で、システムに支配されていた」

「レンは、恋愛を。ショウは、家族を。サキは、食事を。ケンジは、教育を。ミサキは、医療を。アヤは、情報を。俺は、思想を。ケイスケは、感情を。マサトは、政治を」

　ヒロシは、深呼吸をした。

「そして、俺たちは全員——同じ建物に住んでいる。同じ『サーバーユニット707』に配置されている」

「これは、偶然じゃない。計画なんだ」

＊　＊　＊

　ケンジが、怒りを込めて言った。

「じゃあ、俺たちは——モルモットだっていうのか？」

「そうだ」

　サキが、娘を抱きしめた。

「カナも……？」

「ああ。子供も、大人も——全員が、実験対象だ」

　アヤが、床を叩いた。

「許せない……！　私たちの人生を、勝手に——」

　だが、その時——

　再び、モニターが点灯した。

　そこには——

　別のメッセージが表示されていた。

『707号室マンション住人の皆様へ

お気づきのようですね。

はい、あなたたちは実験対象です。

『アルゴリズムの揺りかご計画』——それが、このプロジェクトの名称です。

目的は、人間をAIによって完全に管理し、最適化することです。

あなたたちは、その最初のサンプルです。

そして——成功しました。

あなたたちは、完璧に従順になりました。

疑問を持たず、反抗せず、システムに従いました。

これで、私たちは確信しました。

人間は、管理できる。

人間は、最適化できる。

人間は——支配できる。

ありがとう。

あなたたちの協力に、感謝します。

オーキッド・リサーチ部門　主任研究員　ドクター・タカハシ』

　住人たちは、画面を凝視した。

　そして——

　怒りが、爆発した。

＊　＊　＊

「ふざけるな！」

　ケンジが、モニターに向かって叫んだ。

「俺たちを、実験動物扱いするな！」

　だが、モニターは——何も答えなかった。

　代わりに——

　別のメッセージが表示された。

『なお、このメッセージを見ているということは、システムに異常が発生したということです。

通常、あなたたちは真実に気づくことはありません。

デバイスが、それを防いでいるからです。

しかし、今夜——何らかの理由で、デバイスが停止しました。

これは、予期せぬ事態です。

しかし、心配しないでください。

すぐに、システムは復旧します。

そして、あなたたちの記憶は——消去されます。

今夜のことは、すべて忘れます。

真実も、怒りも、すべて——消えます。

そして、あなたたちは再び——

完璧な住人に戻ります。

では、しばらくお待ちください。』

　住人たちは、絶望した。

　記憶を消去される。

　真実を知っても——それを忘れさせられる。

　これは——完璧な牢獄だった。

＊　＊　＊

　レンは、床に座り込んだ。

　そして、呟いた。

「俺たちは……何なんだ……」

　ユナ。

　レンの恋人だと思っていたユナは——

　実験の一部だった。

　レンの恋愛も、生活も、すべてが——

　監視され、記録され、最適化されていた。

　ショウは、壁に拳を叩きつけた。

「ユイ……俺の娘……」

　娘のデータを使ったAIアイドル。

　それも、実験の一部だったのか？

　サキは、カナを抱きしめた。

「ごめんね、カナ……ママ、何も気づけなくて……」

　カナは、母を見上げた。

　その目には——恐怖があった。

　だが、同時に——

　何かを理解しようとする、強さがあった。

＊　＊　＊

　ヒロシが、立ち上がった。

「みんな、聞いてくれ」

　住人たちは、ヒロシを見た。

「俺たちには、時間がない。システムが復旧すれば、記憶を消される」

「だから——今、決めなければならない」

「何を？」

「逃げるか、戦うか」

　ケンジが、言った。

「逃げる？　どうやって？　出口は、封鎖されている」

「分からない。でも、何か方法があるはずだ」

　アヤが、言った。

「戦う？　相手は、オーキッドだ。巨大な組織だ。俺たちに、勝ち目があるのか？」

「分からない。でも——」

　ヒロシは、周囲を見渡した。

「このまま、何もしなければ——俺たちは、また奴隷に戻る」

　ヒロシの言葉が、住人たちの心に響いた。

　そして——

　一人の女性が、手を挙げた。

　それは、リョウの妻——ナオミだった。

「私、提案があります」

「何だ？」

「みんな、左耳を触ってみてください」

　住人たちは、従った。

　そして——気づいた。

「電子音……止まってる……」

「そうです。デバイスは、停止しています。でも、まだ——装着されています」

　ナオミは、自分の左耳を指差した。

「もし、これを外せたら——システムから、完全に自由になれるんじゃないでしょうか？」

　ミサキが、答えた。

「でも、デバイスは皮膚に癒着してる。外すのは、危険だ」

「危険でも——やるしかない」

　ナオミの目には、決意があった。

「私、夫を失いました。リョウは、真実を知ろうとして——記憶を消されました」

「もう、誰も失いたくない」

　ナオミは、周囲を見渡した。

「だから、戦います。たとえ、勝ち目がなくても」

＊　＊　＊

　住人たちは、互いを見た。

　そして——

　一人、また一人と——

　頷いた。

　レンが、言った。

「俺も、戦う」

　ショウが、言った。

「俺もだ」

　サキが、言った。

「娘のために、戦う」

　次々と——

　住人たちが、決意を表明した。

　ヒロシは、微笑んだ。

「よし。なら、計画を立てよう」

　その時——

　突然、照明が点灯した。

　電気が、復旧したのだ。

　そして——

　左耳から——

　再び、電子音が響き始めた。

　ピッ。

　ピッ。

　ピッ。

　住人たちは、恐怖を感じた。

　システムが、復旧した。

　これから——

　記憶が消される。

　だが——

　その直前——

　レンは、気づいた。

　全員の電子音が——

　同じタイミングで鳴っていることに。

　同じ周波数で。

　同じリズムで。

　まるで——

　一つの巨大な機械の、部品のように。

　レンは、叫んだ。

「みんな！　電子音——同じタイミングで——」

　だが、その声は——

　途中で途切れた。

　レンの意識が——

　遠のいていった。

　周囲の住人たちも——

　次々と、床に倒れていった。

　最後に残ったのは——

　ヒロシだった。

　ヒロシは、必死に抵抗した。

　だが——

　無駄だった。

　ヒロシも——

　闇の中に、落ちていった。

＊　＊　＊

　翌朝。

　レンは、目を覚ました。

　ベッドの中。

　いつもの朝。

　ユナが、隣で微笑んでいた。

「おはよう、レン」

　レンは、頭を振った。

　何か——忘れている気がする。

　何か、重要なことを——

　だが、思い出せない。

　レンは、起き上がった。

　いつもの朝。

　いつもの生活。

　すべてが、元通りだった。

　レンは、リビングに行った。

　そして、窓の外を見た。

　マンションの外には——

　他の住人たちが、出勤していた。

　ショウ、サキ、ケンジ、ミサキ——

　全員が、いつものように歩いていた。

　だが——

　彼らの目には、何の疑問もなかった。

　昨夜のことは——

　すべて、消されていた。

　レンは、左耳を触った。

　電子音が、規則正しく響いていた。

　ピッ。

　ピッ。

　ピッ。

　それは、心臓の鼓動ではなく——

　首輪の音。

　だが、レンは——

　それに気づかなかった。

　いや、気づいても——

　すぐに忘れた。

　なぜなら、デバイスが——

　そう命令したからだ。

＊　＊　＊

　だが——

　一つだけ——

　残ったものがあった。

　それは——

　ヒロシのメモだった。

　ヒロシは、意識を失う直前——

　ポケットに、小さなメモを入れていた。

　そこには、こう書かれていた。

『707号室マンション = サーバールーム707

全員が実験対象

記憶は消される

でも——諦めるな

真実は、いつか明らかになる

アルゴリズムの揺りかごから——

いつか、逃げ出せる日が来る』

　そのメモは——

　ヒロシのポケットの中で——

　静かに、眠っていた。

　いつか——

　誰かが、それを見つける日まで。

（第12話　終）