ノルド畑村の北には、

人と魔物の境界がある。

石を積み上げただけの、

低い壁。

越えようと思えば、

簡単に越えられる。

だが、

越えない。

それが、

暗黙の了解だった。

　

ある朝。

境界付近で、

小さな衝突が起きた。

畑を見回っていた農夫が、

魔物と遭遇したのだ。

怪我はない。

だが、

恐怖だけが残った。

　

「討伐だ」

冒険者が集まる。

「今のうちに、

　芽を摘む」

「経験値にもなる」

言葉は、

いつも通りだった。

　

ラストは、

その輪の外にいた。

胸が、

嫌な音を立てる。

このまま進めば、

何が起きるか。

考えなくても、

わかる。

　

魔物は、

一体だけ。

森から、

はぐれただけ。

第１話の獣と、

同じだ。

　

「……待って」

また、

同じ言葉を使ってしまった。

冒険者たちが、

振り返る。

「今度は何だ」

苛立ちが、

隠されていない。

　

ラストは、

一歩前に出た。

足が、

震える。

「討伐すると」

「境界が、

　壊れます」

　

「は？」

「意味がわからん」

　

ラストは、

必死に言葉をつなぐ。

「魔物が減ると」

「空いた場所に、

　別の魔物が来る」

「もっと、

　強いのが」

　

冒険者の一人が、

舌打ちした。

「だから、

　全部狩るんだろ」

　

ラストは、

首を振る。

「それが……

　歪みです」

自分でも、

驚く言葉だった。

　

「境界は」

「戦わないから、

　保たれてる」

「壊したら」

「人も、

　魔物も」

「戻れなくなる」

　

沈黙。

風が、

石壁を撫でた。

　

そのとき。

森の奥から、

唸り声がした。

低く、

警戒する音。

　

魔物が、

姿を現した。

角は小さく、

体も細い。

逃げ腰だ。

　

農夫が、

悲鳴を上げた。

「来るな！」

冒険者が、

剣を抜く。

　

「待って！」

ラストは、

境界の前に立った。

剣と、

魔物の間。

　

「……正気か」

誰かが、

呟いた。

　

ラストは、

魔物を見た。

目が、

合う。

恐怖。

警戒。

迷い。

人と、

同じだった。

　

「ここは、

　越えない」

声は、

震えている。

「君も」

「僕たちも」

　

ゆっくりと、

一歩下がる。

魔物も、

一歩下がる。

　

時間が、

伸びたように感じた。

　

やがて。

魔物は、

森へ引いた。

唸り声は、

遠ざかる。

　

誰も、

すぐには動けなかった。

　

「……帰った、

　だけだな」

冒険者が、

呟く。

　

討伐は、

行われなかった。

その日、

境界は守られた。

　

夜。

ラストは、

水晶板を見る。

レベル：１

変わらない。

　

それでも。

冒険者たちは、

次の日から

境界を越えなくなった。

農夫は、

見回りの時間を変えた。

　

争いは、

起きなかった。

　

ラストは、

静かな夜を歩く。

自分は、

何者なのか。

強くない。

賢くもない。

　

それでも。

「……選ばなかった」

「それだけだ」

　

水晶板が、

はっきりと揺れた。

だが表示は、

まだ変わらない。

レベル１。

　

境界は、

今日もそこにある。

壊されず、

更新されないまま。

　

――少年は、

世界の狭間に立ち続けた。

誰にも、

称号を与えられないまま。