2人を前にエレンの指が、短剣の柄に触れた。

　それだけだった。

　鞘と刃が擦れる、蝋燭の炎すら揺らさないほどの微音。常人の耳には、沈黙と区別がつかない。

　

だが——

「…………止まれ」

　闇の奥から、声が落ちた。

　低く、硬質で、鋼を思わせる声。

　アルティナの隠密魔法に包まれたまま、エレンの全身が凍りつく。

——気づかれた？　この魔法の中で？

「隠れていても無駄だ。……鞘鳴りが聞こえた」

　闇の中から、銀色の光が滑り出した。

　短く刈り上げた銀髪。深紅の肩章。

軍務卿直属である証を纏った女騎士が、長剣を鞘から静かに引き抜く。

　その抜刀には、一切の音がなかった。

　エレンの鞘鳴りを聞き取った耳が、自らの抜刀音は完全に殺している。

それだけで、相手の格が知れた。

「……抜刀の音だけで存在を察知するなんて。さすが、と褒めるべきかしら」

　アルティナが隠密魔法を解いた。もはや意味がない。

　黒い霧が晴れ、二つの影が松明の光の下に曝される。

　銀髪の女騎士——ヴァルダは、現れた二人を一瞥し、長剣の切っ先をエレンに向けた。

「……冒険者か。王宮に忍び込む侵入者が、冒険者風情とはな」

「冒険者風情で——申し訳ありません」

　エレンが短剣を抜き放った。

　順手。刃を外に向けた握り。重心は前。一切の防御を捨てた、攻撃のためだけの構え。

「ですが、退くつもりはありません」

　ヴァルダの目が、わずかに鋭くなった。

　廊下の奥で、もう一つの気配。

赤銅色の三つ編みを揺らした長身の女騎士が、身の丈ほどもある大戦斧を手に退路を塞いでいた。

　前後を挟まれた。

「二人ね。赤い方は私がやるわ」

　アルティナが指先に黒い魔力を灯し、背後の大戦斧の女騎士に向き直った。

「銀の方は——」

「私が行きます」

　エレンが一歩、前に出た。

「……いいわ。ただし、死んだら許さないわよ」

　アルティナが背後に跳び、赤銅の女騎士と対峙する。

大戦斧が唸りを上げる音が背後で響いた。

　だが、エレンの意識はすでにそちらにはない。

　正面。

ヴァルダの長剣が、静かに切っ先を向けている。

「この剣を受けるか、冒険者風情が。——後悔する暇もなく終わるぞ」

「後悔なら、とっくにしてます。もっと早くここに来なかったことを」

　エレンが地を蹴った。

　一直線。最短距離。フェイントも駆け引きもない、純粋な突撃。

　正気の沙汰ではなかった。

長剣と短剣ではリーチが違いすぎる。

正面から突っ込めば、間合いの外から一方的に斬られる。

　ヴァルダもそう判断した。迎撃の横薙ぎを放つ。首を狙った一閃。風が裂けた。

　だが——エレンはその斬撃が来ることを、最初から織り込んでいた。

　刃が首に届くコンマ数秒前。

足が石畳を蹴り、身体が沈む。横薙ぎの軌道の下を、地面すれすれの姿勢で滑り抜けた。

銀色の線が頭上を過ぎる。髪が数本、宙に舞った。

次の瞬間——エレンはもうヴァルダの懐にいた。

　短剣が跳ね上がる。鎧の脇腹、革紐の接合部を狙った斬り上げ。

「——ッ！」

　ヴァルダが身を捻る。刃先が鎧の表面を走り、火花が散った。接合部を紙一重で外す。

　だが、エレンの攻撃は止まらない。

　一撃が外れた時には、もう次が出ている。

斬り上げの勢いを回転に変え、逆の軌道から首筋へ。弾かれれば膝裏へ。

逸らされれば逆手に持ち替えて鎧の隙間に突きを放つ。

　一撃、二撃、三撃、四撃——

　息をつく間もない連撃が、ヴァルダの周囲に銀色の残像を描いた。

　守りを考えない分、すべてが攻撃に回っている。反撃のための間合いを取らせない。

呼吸の隙間に刃を差し込み、思考する時間を奪い続ける。

「この……ッ！」

　ヴァルダは防戦を強いられていた。

　信じがたい事態だった。

リーチも体格も経験も、あらゆる要素で自分が勝っている。

なのにこの少女は、その有利のすべてを殺すように密着して離れない。

　斬っても、弾いても。

　次の瞬間には刃が戻ってくる。

「——退けッ！」

　ヴァルダが渾身の力で長剣を振り下ろした。

　エレンは半歩横にずれ、振り下ろされる剣の腹に短剣を添わせて軌道を外に逸らす。

ヴァルダの体勢が一瞬流れた。

　がら空きの喉元に、短剣が突き出される。

——だが。

　ヴァルダの首が、刃を避けた。切っ先が頬を浅く裂き、血が線を引く。致命には至らない。

　そして——崩れた体勢のまま、ヴァルダは膝蹴りを放った。

　エレンの腹部に、直撃。

「——かはっ」

衝撃が内臓を揺さぶり、身体がくの字に折れた。

後方に吹き飛び、壁に背中を叩きつけられる。

　息ができない。

「……速い。それは認めよう」

　ヴァルダが頬の血を拭い、構えを取り直す。

「だが、守りのない剣は一度捕まれば終わりだ。冒険者の遊びはここまでだ」

「——遊び？」

　エレンは壁に手をつき、立ち上がった。

口の端から血が垂れている。

「遊びなんかじゃ、ありません」

　短剣を握り直す。震えはない。

「先輩は——身体が壊れても、骨が折れても、絶対に止まらなかった。あなたたちが笑っている間も、先輩はずっと一人で戦い続けていたんです」

　ヴァルダの目に、ほんの一瞬、何かが揺れた。

「だから私も止まりません。この剣が折れても、腕がもげても——攻めて、攻めて、攻め続けます」

　黄金の瞳に、炎が宿る。

「それが、先輩の隣にいた私の戦い方です」

　ヴァルダは——不覚にも、たじろいだ。

　目の前の少女の瞳に、恐怖がない。

死を恐れない目ではない。もっと厄介なものだ。

　自分の命を、とうに天秤に乗せ終えた者の目。

「……狂っているな」

「狂わせたのは、あなたたちです」

　エレンが再び踏み込んだ。

今度はさらに速い。

痛みが身体のリミッターを壊していた。

　ヴァルダの長剣が迎撃する。横薙ぎ。先ほどより速く、重い。

　エレンは潜らなかった。今度は——跳んだ。

　斬撃の上を飛び越え、空中からヴァルダの頭上に短剣を振り下ろす。

「ちっ——」

　ヴァルダが長剣を翳して受ける。

火花が散り、金属の悲鳴が廊下に響いた。

　着地。即座に次の斬撃。膝を狙い、弾かれれば腿を狙い、逸らされれば首を狙う。

　だが、ヴァルダも適応し始めていた。

最初こそ面食らったエレンの超攻撃型に、身体が慣れてきている。受けるのではなく、いなす。

短剣の軌道を読み、最小限の動きで捌き始めた。

　そして——隙を見て反撃の蹴りが飛ぶ。

　エレンの脇腹に、ヴァルダのブーツの爪先がめり込んだ。

「がっ——」

　身体が横に吹き飛ぶ。石畳を転がり、壁に激突して止まった。

「はぁっ……はぁっ……」

　立ち上がる。短剣を構える。突っ込む。

　弾かれる。蹴られる。壁に叩きつけられる。

　立ち上がる。

　突っ込む。

　何度も。何度も。

　エレンの身体に、傷が増えていく。

だが致命傷は一つもない。

ヴァルダの攻撃を完全に躱すことはできなくとも、急所だけは外し続けている。

そして——一度も、退かない。

「…………なぜだ」

　ヴァルダが、わずかに息を乱しながら呟いた。

「なぜ立てる。なぜ、まだ向かってくる」

「……決まってます」

　エレンが、血まみれの顔で笑った。

「先輩が待ってるからです」

　ヴァルダの長剣を握る手が、一瞬——震えた。

それは恐怖ではなかった。もっと別の何かだった。

（……この女。この冒険者は——）

　ヴァルダの脳裏に、一人の男の姿が過ぎった。

　片腕で盾を構え、嘲笑の中を一人で歩いていた男。

何度倒されても立ち上がり、何度嗤われても前を向いていた男。

　同じだ。

　この少女の目は——あの男と、同じだ。

（……だからこそ、ここで終わらせる）

ヴァルダが構えを変えた。

長剣を片手で上段に掲げる。

全力の一撃を叩き込む構え。

「次で、終わりだ」

「……ええ。次で終わりです」

　エレンも短剣を構え直した。

右手一本。残った全てを、この一撃に賭ける。

　二人の間の空気が、張り詰めた。

　松明の炎が、風もないのに揺れた。

　沈黙。

　その沈黙の中で——ヴァルダが、口を開いた。

「……名を聞いていなかったな」

　エレンが、わずかに目を見開いた。

「軍務卿直属第三席、ヴァルダ・エーレンフェスト」

　名乗り。

　それは——相手を、ただの侵入者ではなく、一人の剣士として認めた証だった。

　エレンの唇が、かすかに震えた。

「——冒険者、エレンです」

　一拍の静寂。

　そして——二人が同時に踏み込んだ。

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