聖女リリアナの完璧な微笑みと、エレンの隠そうともしない剥き出しの独占欲。

その中心で、目覚めたばかりのエルフレッドだけが、置いてけぼりのまま困惑していた。

「……朝から何の騒ぎだ」

エルフレッドが呆れたように声を出すと、二人は弾かれたように彼を振り返った。

「あ、すみません先輩！ お腹空いてませんか？ すぐに何か食べやすいもの、私がギルドの厨房から盗ん……じゃなくて、貰ってきますから！」

「エレンさん、神殿の食事の方が体には良いですよ。エルフレッド様、今朝は私が特別に聖域の果実を絞ったジュースをご用意しました。こちらの方が、今の貴方の胃には……」

「あーもう、リリアナさん！ そういう『お上品』なのは後回しにしてください。先輩はもっと、こう……ガツンとしたものが必要なんですよ！」

エレンが身を乗り出すと、リリアナはふふっ、と余裕の笑みを崩さずに受けて立つ。

「ガツン、ですか？ 昨夜まで死線を彷徨っていた方に、油物を食べさせようと？ それは介護ではなく、もはや暗殺の類ではありませんか？」

「暗殺って……！ 私がそんなことするわけないでしょ！ 先輩のことは、私の方がずっと昔から知ってるんです！」

「昔から、ですか。時間は関係ありませんわ。今の彼の『魂の傷』を癒せるのは、私たちが捧げる祈りと、この神殿の静寂だけ。……ねえ、エルフレッド様？」

リリアナがしなだれかかるようにして顔を近づけると、エレンがその間に割り込むようにして、エルフレッドの手を再び握りしめた。

「先輩、騙されないでください！ この人、先輩が寝てる間にどんどん外堀埋めてるんですから！ 私なんて昨日、変な貴族に捕まって来られなかったのに、その隙に……！」

「……その『貴族』の話を詳しく聞かせてくれませんか？」

リリアナが、少しだけ真面目な顔をして口を挟んだ。

「えっ……？ 」

エレンは疑問に満ちた表情をする。しかし、リリアナの視線は鋭かった。

「あなたを無理やり呼び出したのは、どちらの貴族ですか？。……この王都で、現役の冒険者を強引に拘束できる方なんて、そうはいないはずですし」

その指摘に、エレンは少し言葉を詰まらせた。

「……それは……。なんか、上の方の人だって言ってましたけど。名前なんて興味ないから覚えてませんよ。ただ、妙に『外交』とか『国の将来』とか、そんな難しい話ばっかりしてて」

その言葉を聞いた瞬間、リリアナの眉が微かに動いた。

「外交……？ 今、この時期にですか？」

「そうです。なんか、『王国に英雄は二人もいらない』とか、わけのわからないことをボソボソ言ってて。とにかく気持ち悪かったんです。あ、でも大丈夫ですよ！ 私、そいつの屋敷の壺、三つくらい割って帰ってきましたから！」

「……あなたねぇ、」

リリアナはため息をついたが、その表情は険しい。

（外交に国の将来……なにかあるかもな。）

部屋に流れる空気が、一瞬だけ重くなる。

それを察したリリアナが、優しくエルフレッドの肩に手を置いた。

「エルフレッド様、今は余計なことを考えてはいけません。まずは貴方のお体を治すこと。それが最優先です。……エレンさん、貴方も彼を混乱させるような話は控えていただけますか？」

「私がいつ混乱させたって言うんですか！ 事実を言っただけでしょ！」

「それが彼に負担をかけていると言っているのです」

「……あーもう、本当にリリアナさんとは話が合わない！ 先輩、どう思います！？ 私が間違ってますか！？」

二人に詰め寄られ、エルフレッドは天井を仰いだ。

「……二人とも、少し黙れ。それと、その……さっきから俺を物みたいに扱うのはやめろ。俺はまだ、自分の足で立てるつもりだ」

エルフレッドがそう言って、包帯の巻かれた体を無理に動かそうとすると、二人が同時に叫んだ。

「「ダメです！！」」

その息の合った制止に、エルフレッドは苦笑いするしかなかった。

「……はぁ。お前ら、本当に仲が良いのか悪いのか……。おい、エレン」

「はい！ なんですか、先輩！」

「その、しつこい貴族の名前……後で思い出しておけ。……それと、リリアナ」

「はい、エルフレッド様」

「昨日の夜、ここに来た『客』のことを知っているか？」

その問いに、リリアナの表情がわずかに凍りついた。

「……客、ですか？ 私はずっとドアの前におりましたが……そのような方は、一人も」

エルフレッドは枕元の漆黒の花を盗み見た。

（リリアナですら気づかなかったのか。……あの女、一体何者だ）

「……いや、夢だったのかもしれん。忘れてくれ」

「……先輩、やっぱり少しおかしいですよ。変な夢見るくらい疲れてるんです。ほら、今日は私がずっと横についててあげますから！」

「あら、エレンさん。午後はギルドの定例会があるとお聞きしましたが？」

「あ、あれは……サボります！ 先輩の看病より大事な仕事なんて、この世に存在しません！」

「困った人ですね……。エルフレッド様、彼女に無理をさせないためにも、私がお側で清らかな聖歌を聞かせて差し上げますわ」

「聖歌なんて余計眠くなるだけです！ 私が最近のギルドの面白い噂話、全部聞かせてあげますからね、先輩！」

再び始まった、一歩も引かない女たちの攻防。

エルフレッドは、残された左手で少しだけ痛む頭を押さえながら、窓の外を見つめた。

嵐が、すぐそこまで来ている。

そんな予感がしてならなかった。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

もし少しでも

「続きが気になる」

「この物語の行く先を見届けたい」

そう思っていただけたら、

フォロー・★・♡・コメントで応援していただけると励みになります。

皆さんの応援が、次の一話を書く力になります。

今後とも、よろしくお願いします。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

急いで書いたので書き直す可能性大です！

後々のこととか考えて変えるかもしれません！

ごめんなさい！許して！