「王国防衛線」

　夜明け前、空気が変わった。

　蒼真は足を止め、即座に拳を握って合図を出す。分隊は一切の無駄なく停止した。森の向こうから聞こえてくる音は、獣のものではない。規則性がある。金属と革が擦れる音。人間、それも武装集団だ。

「……人員二十前後。隊列を組んでる」

　斎藤准尉が双眼鏡を下ろし、小声で言う。

　蒼真は視界に入らない部分を頭の中で補完する。警戒は前方のみ。側面警戒が甘い。練度は高くない。だが統制は取れている。正規兵だ。

「撃つな。接触は避けられん」

　敵か味方かではない。

　不明部隊との初接触――それ自体がリスクだ。

　エリシアが一歩前に出ようとするのを、蒼真は反射的に制した。

「不用意に出るな。狙撃の可能性がある」

「……でも、彼らは」

「それでもだ」

　斎藤が短く頷く。

「武器は構えないが、下げるな。蒼真、前に出る」

　蒼真は一歩前進する。銃は低く保持。敵意は示さず、即応できる位置だ。

　兵士たちがこちらに気づき、隊列が止まる。

「止まれ！」

　声。意味は理解できる。

　距離、三十メートル。弓兵はいない。近接主体。

　エリシアが静かに前に出た。

「私はエリシア・レインフォール。王国第三王女です」

　その瞬間、空気が変わった。

　兵士たちの緊張が一斉に下がる。数名が即座に膝をついた。指揮官らしき男が顔色を変え、敬礼に近い動作をする。

　――身分証明としては、これ以上ない。

　蒼真は一歩引き、周囲を観察する。

　兵の装備は統一されていない。補修跡が多い。刃の手入れが不十分な者もいる。消耗戦が続いている証拠だ。

　王国の城壁が見えたとき、蒼真は無意識に構造を分析していた。

　石造り。高さ十分。死角は少ない。だが見張り塔の間隔が広い。攻城兵器を持たれれば厳しい。内側の防御線が薄い。

「……防衛は外周依存だな」

　斎藤が小さく頷く。

　城門で、武器の預かりを求められた。

　斎藤は即答しなかった。

「全面解除は拒否する。護身用のみ保持」

　これは交渉ではない。

　最低限の安全確保だ。

　エリシアの一言で、その要求は通った。

　城内に入った瞬間、蒼真は違和感を覚えた。

　人は多い。だが、配置が甘い。哨戒が形式的だ。警戒意識が低下している。

「……内部から崩れる城だ」

　戦争に慣れすぎた軍の典型だ。

　蒼真たちは客人として別室に通されたが、待機とは名ばかりだった。蒼真は窓、扉、天井を順に確認し、脱出経路を頭に叩き込む。

　夜。

　警戒を続けていると、控えめなノック。

「……蒼真」

　エリシアだった。

「入れ」

　彼女は部屋に入ると、しばらく立ったままだった。

「今日……あなたたちを見ていて、分かりました」

「何をだ」

「戦い方です。兵士の……本物の」

　蒼真は言葉を選ぶ。

「俺たちは、戦争を終わらせるためじゃない。任務を達成するために戦う」

「……それは、冷たい考え方ですか」

「違う。そうでなければ、部隊は死ぬ」

　エリシアは黙り込み、やがて言った。

「この国の兵は……守ることばかり考えています」

「それは間違いじゃない。ただし、守るだけの軍は必ず突破される」

　彼女が目を見開く。

「王に……そう伝えてもらえますか」

　蒼真は即答しなかった。

「俺は、この国の軍人じゃない」

「でも……あなたは」

「俺は、俺の部隊を最優先する」

　それは冷酷な言葉だった。

　だが、嘘ではない。

　エリシアは一瞬だけ俯き、それから静かに言った。

「……それでも、明日、王に会ってください」

　蒼真は短く頷いた。

　扉が閉まり、再び静寂。

　蒼真は思考を切り替える。

　――この国は、防衛戦争の只中にある。

　――指揮系統は脆い。

　――そして、俺たちは異物だ。

　だが。

　戦場で役に立つ人間は、

　どの世界でも同じ価値を持つ。

　蒼真は銃の感触を確かめながら、そう結論づけた。

　ここは王国だ。

　だが同時に、

　次の任務区域でもある。