木の根元に老人の遺体を埋め、少年と二人手を合わせる。供える花も何もなかったが、その木が墓標の代わりとなるだろう。

　埋葬を終え、井戸水で手を洗い流しながらアイラは老人の言葉を思い返していた。

　老人は死の間際、確かに「頼む」と言い残した。あれはいったいどう意味だったのか。襲撃を予想しての言葉であったのか、あるいはただこの少年を、その家まで無事送り届けてくれという意味であったのか、またはその両方か。老人が死んだ今、その意味を問うことはできない。

　ふと、アイラは少年の名すら聞いていないことに気付いた。

「そういえばお前、名はなんていうんだい？」

　アイラがそう言うと、少年はわずかに眉根を寄せた。不快そうな表情に戸惑いを加え、睨み据えるような目でアイラを見たが、問いには答えようとしない。

（助けられておきながら、可愛げのない子供だね）

　その態度に小さくため息をついた。

　もっとも、目の前で保護者と思しき人間が死んだのだ。心が固くなっても仕方がない。

　アイラにしても助けたことで感謝されたかったわけでも、ましてや恩を着せるつもりで助けたわけでもないのだから、少年の態度に文句をいう気はなかった。

　それにしても不思議な子供である。

　目の前で人が死んだというのにそれほど取り乱す様子はなく、泣いてわめき散らすような素振りも見せない。普通の子供であればとても平静ではいられまい。可愛げがない、というよりも、強しいて気丈であろうと努めているのかもしれない。いずれにしても、子供らしい子供とはいえまい。

　もしかしたら、どこかの貴族の子供かも知れない、と思った。

　ありうる話だった。

　政治闘争に利用するため、政敵からその身を狙われるほどの身分なのだとしたら、先ほどの生意気と言えなくもないような態度にも合点がいく。

　ともあれ、万が一本当にこの少年が狙われているのだとすれば、このまま放り出すことはあまりに危険だろう。

「家はどこだい？　送ってやるよ」

　少年は答えない。

「黙ってたんじゃ分からないだろう。家はどこなんだい？」

　やはり答えない。それどころか俯いてしまった。

　ふう、とひとつ息を吐き、腕を組むと左手の親指を顎の先にあてた。

　思案するときのアイラの癖である。

（宿をとってやってもいいけど、また襲撃される可能性もあるしねえ……）

　なにせ金貨二枚の大仕事である。倍の人数を連れてきても一人頭金貨一枚。一年以上は遊んで暮らせる。ましてアイラは通りすがりのようなもので、真正面から狙わずともいなくなったところを狙えばいいだけの話なのだ。

　そうやって思案しているとき、ふいに少年が何事か呟いた。が、あまりに小声であったため上手く聞き取れなかった。

　アイラはその場にしゃがみこむと、少年と目線を合わせる。

「なんだい？」

　もう一度言っておくれ、と促され、少年は顔をあげる。

　先ほどまでの気丈な態度からは一転し、その目には涙がたまっていた。

「……帰れない」

　そう言うとぼろぼろと涙を流し、嗚咽を漏らして泣きはじめた。

「帰れない？　どういうことだい？」

　激しくしゃくりあげながら首を振り、「もう帰れない」と繰り返した。

　どうやらよほどの事情があるらしい。

　アイラは立ち上がるとふたたび左手の親指を顎先にあてた。

　しばらく思案した。

　風が強く吹き、木立がざわざわと騒ぐ。

「お前、あたしと一緒に来るかい？」

　そう言われ、少年は不思議そうな顔でアイラを見上げた。

「どちらにせよ、都にとどまるのは危険だ。もしかしたら、またあいつらが来るかもしれないからね。もちろんこの小屋にいるのも危ない。今夜は別の場所で夜を明かし――」

　どこか安全な町まで一緒に行って、その後のことはそのときに考えよう、と言った。

「なぜ、助けてくれるのじゃ？」

　怪訝そうな表情を浮かべ問う。

　アイラはその眼差しに苦笑する。

「あたしの個人的な事情ってやつだね」

　少年はなおも怪訝な表情を向けた。個人的な事情で命を狙われている人間を助けるなど、到底納得できる理由とはいえないのだろう。その疑念がありありと浮かんでいる。

（こりゃなかなか手強いね）

　目の前の少年は、見た目の幼さと比較しても、かなり聡いようだった。

　アイラはしゃがみこむと、少年の肩に手を置き、真剣な眼差しをむけ、

「いいかい、よくお聞き」

　と言った。

「あたしはね、罪人なんだ。といっても別に、捕吏（ほり）に追われているとかそんなことじゃあないんだけど」

　突然の話に少年は目を丸くする。

「それでもあたしは、取り返しのつかない罪を犯した。それは何をしたって償えるものじゃない。だったらせめて、この命が続く限り、助けられるだけの命を助けることを、あたしは、あたし自身に誓ったんだ」

　なにやら不思議な説得力がある。

　「でもそれはあたしだけの理由だ。あたしと一緒に来るかどうか、それを決めるのはあんただよ」

　アイラの言葉に、少年はぐしゃぐしゃと乱暴に涙を拭うと、アイラの目を真っ直ぐに見つめ返し、力強く、大きく頷いた。

（強い子だ）

　アイラは少年の頭をぐしゃぐしゃと撫でると、

「あたしはアイラだ。あんたの名は？」

　少年は少し戸惑ったように、

「スサ」

　と小さく言った。

「それじゃ行こうか」

　スサは頷く。その目には、もう涙は見えなかった。

　二人は暮夜（ぼや）へと消えた。