静寂。

　私はそれを受け入れた。

　湿った壁にもたれかかり、目を閉じる。冷えた鱗（うろこ）に、ゆっくりと暖かさが染み込んでいく。

　一瞬だけ、狩人としての警戒心が薄れた。何日もの間、絶え間ない連れであった肩の緊張が、わずかに和らぐ。

（……休息だ。どれほど短くとも）

　普段は警戒のために巻いている尾も、洞窟の床に力なく横たわっていた。

　＊　＊　＊

　——その時、奥のどこかで音がした。

　石が転がるような。あるいは、水滴が落ちたような。

　体が凍りついた。尾が跳ね上がる。耳が音の方角を探る。

　十秒。二十秒。

　……何もない。

　ただの洞窟の呼吸だ。岩が温度差で軋（きし）む音。それだけ。

　だが私は、その後も長い間、暗闇を睨んでいた。

　何も現れなかった。

（安全だ。今のところは）

　その時初めて、私は池の近くに落ち着くことを自分に許した。奴の近くに。肩は水面の上に出したまま。湯に浸けると傷が燃える。

　奴は湯に浸かっている。半分眠っているようだ。

　震えが止まっていた。

　移動中は絶え間なく震えていた。私が離れると、さらにひどくなった。

　今は——静かだ。

（……暖かさのおかげか）

　それとも、別の理由か。

　考えても仕方がない。

　＊　＊　＊

　どれほど時が経ったのか。

　薄明かりの中、池から蒸気が立ち上る。鉱物の尖塔から水が滴り落ち、規則的な音を刻んでいた。

　乱れた思考をまとめるには、ちょうどいい。

（……壊れやすい。束の間の慈悲だ）

　自分の腕を見下ろした。

　雪獅子の爪痕。鱗を横切り、赤黒く腫れ上がった線。露出した暗い肉が脈打っている。

　鈍い痛み。絶え間なく。

　見るたびに、己の油断を戒められる。

　熱せられた石の上で身じろぎし、尾を横にゆるく巻いた。暖かさが、わずかに痛みを和らげる。

　だが血はにじみ続けていた。

　私の血が乳白色の泉に流れ込み、煙のように渦を巻いている。厳しい光景だ。そう遠くない過去の闘争の痕跡。

（こぼれた血。無駄になった【コル（血）】）

　だがここでは、生の神聖な汚染――【グル（聖穢）】――の圧迫するような重さが和らいでいる。石に、蒸気に、大地そのものに、力が和らげられているのだろう。

　試す価値はある。ここでなら、あるいは。

　＊　＊　＊

　目を閉じた。ゆっくりと息を吸い、自分を中心に据える。

　疲弊は甚だしい。だが、この傷を放置はできぬ。

　我が【セズ（生命力）】は残りわずか。だが、内に【カールヴァラ（癒しの女神）】の恩寵（おんちょう）が一片でも残存するなら――我が呼び声に応えよ。

　良い方の手を上げ、傷の上にかざした。そして詠唱を始める。喉の奥で、低く響く音が震えた。本能のままに紡がれる古代の音節（おんせつ）。【シャールン（治癒魔法）】の神聖な韻律（いんりつ）。

【サ・カールヴァラ……（癒しの女神よ……）カゾ・グルシュ・キ・ラーン、（私は弱さの中にひざまずくが、）】

【チェク・サゾ・カーズ・キ・クルアズ（内なるあなたの力を呼ぶ）】

【カゾ・コル・ドエナズ、（我が血を捧げ、）カゾ・カラーズン・ツォルクアズ（我が息を明け渡す）】

【ドロセン・レザールン、（壊れたものを繕い、）グラーズ・サルアズ（出血を止めよ）】

【グレーヴ・ネクシャアズ、（痛みを退かせ、）ヴェスク・ネクタズアズ（生命を保たせよ）】

【サカーリク・カーズ・クン（あなたの不朽の力によって）――シャールナク（小治癒）！】

　手の周りで空気がゆらめいた。淡い紫の線が皮膚と傷の間の空間に形作られる。単純で寸分の狂いもない【シャールン】の紋様。それは優しく脈動し、私の暗い鱗に柔らかな光をそっと灯した。その下で引き裂かれた肉がピクピクと動き、端が震えながら繋ぎ合わさろうとしている。

（……効いてはいる。だが、微弱だ。治癒と呼ぶには程遠い）

　より強く念じた。持っていないはずの気力を絞り出す。もう一欠片。

　紋様がわずかに明るくなった。緊張で額にしわが寄る。

　遅い。浅い。

　紋様がぐらついた。ちらつく。風に煽られた炎のように。

　線が震え、脈動が乱れる。私の集中が滑った。石を通して、空気を通して、紋様を通して――抵抗が湧き上がる。

　微細だが、覚えのある抵抗。

　【グル】。ここでさえ。

　チッ……まだ汚染されている……！ 【グル】が祈りの流れを塞いでいる！

　紋様は霧散した。暖かさも消えた。

　傷は変わらない。

　静かなシューという吐息が漏れた。苛立ち。鋭い。

　手を下ろし、顎を食いしばる。肩が張り、それから沈んだ。

　ここでさえ、私は弱められていた。聖域でさえ、癒すことはできなかった。

　＊　＊　＊

　目を開けると、再び腕の切り傷が目に入った。

　まだ開いている。まだ疼（うず）いている。

　我が【セズ】はあまりに薄い。そして【グル】の穢れが、未だに私を苛（さいな）む。

　治癒は……叶わぬか。

　我々は逃れた。今のところは。必死の逃走を経て、今ここにいる。

　聖域はどうにか見つかった。この隠された泉は暖かさ、隠れ場所、そして時間を与えてくれた。

　近くの泉に視線を向けた。

　【ヘク（人間）】が漂っている。体の重みを失ったかのように、熱と蒸気に身を委ねて。半分眠って、呼吸して。

　奴は休んでいる。暖かい。安全か？

　……今のところは。

　だが壊れやすい静寂の下で、いくつもの疑問が頭をもたげていた。静水の下の石のように。

　この場所で、いつまで持ち堪えられる？

　蓄えには限りがある。時間は、ない。

　【ズル（追跡者）】は本当に回避できたのか？ それともまだ狩りを続けているのか？

　ヴァラは報告したはずだ。この山域は我らの哨戒（しょうかい）範囲内。捜索が始まれば、ここは真っ先に調べられる。

　この温もりは、猶予（ゆうよ）でしかない。

　そして――この聖域に留まるには、どんな代償を払うことになるのだろうか？

　常に代償はあるものだ。

　静寂は残った。

　だが前方への道は、まだ冷たく、影に覆われている。

　＊　＊　＊

　二昼夜が過ぎた。

　俺は眠った。起きた。また眠った。

　あれ以来——すべてが崩壊して以来、初めての本当の休息だった。

　乳白色の池に、長時間浸かる。最初は熱すぎて不快だった。でも、すぐに慣れた。筋肉が緩んでいくのが分かる。

　関節の痛みが和らぐ。胸の奥で荒れ狂っていた聖蝕の疼（うず）きも、静かになっていく。

　荒れた砂浜を、潮がゆっくり均していくみたいに。

　雪獅子との戦いから続いていた熱。あれは最初の一昼夜で下がった。汗でずぶ濡れになって、それから涼しくなった。

　呼吸も楽になった。深く吸うと、まだ肋骨（ろっこつ）が軋（きし）むけど。

　手の震えも、だいぶマシだ。

　回復している、という実感があった。何週間もの中で、最も頭がはっきりしている。

　＊　＊　＊

　薄暗がりの中で目を開ける。

　魔族の女は池の端で休んでいる。

　横たわったままなのに、体は張り詰めている。狩人のような気配。尾は横にゆるく巻かれていて、先端だけが時々、微かに動く。

（休んでるのか？　いや、違う。いつでも動けるようにしてる。獣と同じだ）

　雪獅子の記憶が、頭の中で弾けた。

　望んでもいないのに蘇る。牙が噛み合う音。あいつの叫び。

　俺は地面に転がっていた。肋骨が折れて、動けなくて。

　あいつが一人で戦っていた。俺を庇いながら。

　そして——あの爪が、魔族の肩を抉った。

（俺が弱かったからだ）

　魔族は今、隠された泉の端で静かに横たわっている。蒸気で濡れた岩の上。暗い影みたいに。

　負傷している。俺のせいで。

（あいつは俺をここまで引きずってきた。あの洞窟から。俺を生かし続けた）

（そして今、俺はただ……ここに座ってるだけか？）

（いや）

　腹の底に、ずしりと重い何かが沈む。

　罪悪感か。それとも義務か。どっちでもいい。

（何かしろ。何でもいい）

　暖かい水から体を引き上げた。

　洞窟の冷気が、拳みたいに全身を殴りつける。熱でだるくなった筋肉が悲鳴を上げた。

　……でも、動く。反応する。

　視線が池の端へ向かう。さっき見つけた苔だ。

　深い緑。密に生えている。傷薬になる。

（後回しにしている場合じゃない）

　苔を一掴み、岩から引き剥がす。

　指に触れると冷たく、湿っていた。

　口に押し込む。噛み始めた。

　……苦い。土臭い。砂利が歯に擦れる。

　じっくり噛んで、湿った緑の練り薬にした。慎重に手のひらに吐き出す。

　筋張っていて、暗い色。

　……奴が動いた気がした。

　いや、空気の変化を感じ取ったのかもしれない。

　見ると、あいつの紫の目が開いていた。

　俺を、見ている。

　横たわったままなのに、その場の空気が張り詰めた。

　慎重に近づいた。無言で魔族の横にひざまずく。

　片手に苔の塊。もう片手に湿った布。差し出す。

　ゆっくりと身振りをする。苔を示して、それからあいつの最悪の傷——肩を指す。

（理解するか。それとも、俺の喉を掻き切るか）

（どっちだろうな）

　奴の呼吸は浅い。

　暗い血は止まっている。引き裂かれた鱗の周りで固まっていた。でも切り傷は生々しい。赤黒く腫れ上がって、開いたまま。

　手が震えた。

　……聖蝕からじゃない。

（神々め、こんなに近くにいると……）

　魔族は——動かなかった。

　布を使って手を伸ばした。奴の肩の傷を清め始める。

　ゆっくり。慎重に。

　乾いた血と洞窟の汚れを洗い流していく。

　指が端に触れた。

　ここの鱗は硬くて、鋭い。黒曜石の破片みたいだ。

　それから——もっと大きく開いた傷の奥。

　皮膚。

　淡い紫。光を透かすほどに薄い。

（この感触……生身の、皮膚だ）

（温かい。生きている）

　無防備。

　苔の塊をそっと当てた。湿った塊を、肩の引き裂かれた部分に押し添える。

「クッ……！」

　魔族が、食いしばった歯の間から短く鋭い息を漏らした。

　＊　＊　＊

　低い息が、喉から漏れた。

　尾が石を打つ。強く。冷たい泉洞の岩に。

（火だ……！）

　爪で裂かれる、あの鋭利な痛みとは違う。

　もっと深い。鱗の下で、溶けた鉄を擦り込まれているような——

（この【ヘク】……何をしている？ 新たな毒か？ 呪いか？）

　だが。

　【ヘク】の手は止まらない。

　奴の手は【トロ（聖蝕）】に震えている。だが、作業は正確だ。

　矛盾だ。病に侵されながら、この作業においては熟練している。

　＊　＊　＊

　俺は作業を続けた。最も痛む箇所を避けながら。

　集中して。丁寧に。

　洗浄が終わった。

　俺は——自分の上着から布を裂いた。

（無駄かもしれない。でも、何もしないよりはマシだ）

　包帯が肩に巻かれる。

　粗雑な出来栄え。だが、きつい。確実だ。

　魔族の脇へ移った。深い裂傷を縛る。

　動くたびに痛みが走っているはずだ。だが奴は声を上げない。

　慎重に。ゆっくりと。

　＊　＊　＊

（……奇妙だ）

　なぜ私の手当てを？ 何を得る？

　この弱さ。奴に触れさせていること。

　恥ずべきことだ。

　だが——傷は縛られた。清められた。燃えるような痛みが、鈍い疼きへと変わっていく。

　奴がようやく身を引いた。

　半眼で見つめる。湯気の向こう、火の光がちらついている。

　奴は泉の反対側に戻った。私たちの間に、再び距離が生まれる。

（奴は私に触れた。手当てをした。……私はそれを許した）

　なぜだ？

　＊　＊　＊

　俺は泉の反対側に座っていた。

　手がまだ震えている。苔の匂いが指にこびりついている。

　魔族を見た。

　半眼で、こちらを見ている。読めない表情。でも、さっきまでとは違う何かがあった。

（俺はあいつに触れた。手当てをした。あいつはそれを許した）

　なぜだ？

　分からない。