東京大迷宮、地下18階層。

　湿った空気と、カビと鉄錆が混じったような独特の臭いが鼻をつく。

　視界の悪い薄暗い通路の先で、派手な爆発音が轟いた。

「オラオラオラァ！　これで終わりだ！」

　若さあふれる叫び声とともに、炎の魔法がオークの群れを焼き尽くす。

　断末魔を上げて崩れ落ちるモンスターたち。

　その光景を数メートル後ろから眺めながら、俺――鈴木悠作は、小さくあくびを噛み殺した。

（……やっと終わったか。今の戦闘で15分押しだな）

　腕時計に目を落とす。時刻は午後5時45分。

　俺の中での「定時」まで、あと15分しかない。

　30歳を過ぎてからのダンジョン潜りは、身体に堪える。特にこの湿気は腰によくない。早く地上に戻って、熱いシャワーを浴びて、キンキンに冷えたビールを流し込みたい。切実に。

「へっ、見たかよ俺の『フレイム・バースト』！　深層のオークもワンパンだぜ！」

　勝利のポーズを決めているのは、金髪をツンツンに逆立てた剣士、カイトだ。

　俺が雇われているC級パーティ『閃光の剣』のリーダーであり、まだ21歳の大学生探索者。

　若さと才能はあるが、とにかく承認欲求が強い。

「カイトくん、すごーい！　今の魔法、配信映えバッチリだよ！」

「だろ？　おい、コメント欄どうなってる？」

「同接2000人突破！　スパチャも飛んでるよ！」

　ヒーラーの女の子が、宙に浮くドローンカメラに向かって愛想を振りまいている。

　彼らは探索者であると同時に、配信者でもある。

　最近のトレンドはこれだ。命がけの探索をエンタメとして消費させる。稼ぎはいいらしいが、俺のような昭和生まれの価値観を引きずったおっさんには、どうも馴染めない文化だった。

「おい、おっさん！　ボヤっとしてねえでさっさと魔石回収しろよ！　これだからF級は使えねえんだよ」

　カイトが汚い物を見るような目で俺を睨む。

　俺は「はいはい」と力のない返事をしながら、巨大なリュックサックの位置を直した。

「今やりますよ。……よいしょ、と」

　俺の仕事はポーター。

　彼らが倒したモンスターから素材や魔石を剥ぎ取り、食料やテントなどの物資を運搬する、探索における裏方だ。

　ナイフ一本でオークの死体に近づき、慣れた手付きで胸部を切り裂く。心臓の奥にある魔石を傷つけないよう、最小限の力で刃を入れる。

「……ふむ」

　オークの首筋に、薄い切断痕があった。

　カイトの炎魔法が直撃するコンマ数秒前、死角から飛びかかろうとしていた個体を、俺がこっそり処理しておいた傷跡だ。

　もちろん、カイトたちは気づいていない。彼らは自分たちの魔法で倒したと思っている。

　それでいい。俺の仕事はあくまで「荷物持ち」であり、余計な手出しをして彼らのプライドを傷つけたり、配信の主役を奪ったりするのは契約違反だ。

　何より、目立つと面倒くさい。

　魔石を布で拭き取り、リュックに放り込む。

　このリュックは『魔法鞄』になっており、見た目以上の容量が入るが、重量軽減の効果は低い安物だ。今の総重量は80キロを超えているだろう。

　普通の人間なら歩くことすらままならない重さだが、俺は顔色一つ変えずに立ち上がった。

「回収終わりました。次はどうします？」

「あ？　決まってんだろ。今日は20階層のボス前まで行くぞ」

「……契約だと、今日は18階層までの探索で引き上げる予定でしたが」

「うっせえな！　調子がいいんだから行けるだけ行くんだよ！　お前は黙ってついてくりゃいいんだ！」

　カイトが舌打ちをする。

　これだから若い現場監督は困る。進捗管理とリソース管理が甘すぎるのだ。

　20階層まで行くとなれば、あと2時間はかかる。完全に残業コースだ。

　俺は心の中で深く溜め息をついた。

　追加料金、請求できるかなあ。無理だろうなあ。

　19階層へ続く階段の前で、小休止を取ることになった。

　俺は簡易コンロで湯を沸かし、メンバー全員分のコーヒーを淹れる。これもポーターの仕事の一つだ。

　カイトたちはドローンに向かってファンサービスに忙しい。

「みんなー！　今日は特別に20階層まで行っちゃうよー！」

「ボス戦も見せるから、チャンネル登録よろしくな！」

　楽しそうで何よりだ。

　俺は少し離れた岩に腰を下ろし、電子タバコを取り出した。

　煙を吐き出しながら、ぼんやりと天井の鍾乳石を眺める。

　30歳。独身。F級探索者。

　世間から見れば、俺は「底辺」に分類される人間だ。

　同期の連中はとっくに引退して就職したり、運良くA級に昇格してジムを開いたりしている。

　いつまでも現場で泥にまみれているのは、俺くらいのものかもしれない。

（そろそろ潮時かねえ……。腰も痛いし、田舎に帰って農業でもやるか）

　そんなことを考えていた時だった。

　カイトがドローンを操作し、配信を一時停止モードにした。

　そして、ニヤニヤとした笑みを浮かべながら、仲間たちを引き連れて俺の方へ歩いてくる。

「おい、鈴木」

「……コーヒーなら、そこに置いてありますよ」

「そうじゃねえよ。単刀直入に言うわ」

　カイトは俺の目の前で立ち止まり、見下ろすように言った。

「お前、今日でクビな」

　あまりに唐突な宣告に、俺は吸っていた電子タバコを落としそうになった。

　いや、驚いたわけではない。

　ああ、またか。という既視感のほうが強い。

「……理由は？」

「理由？　鏡見て言えよ。お前、トロいんだよ」

　カイトが俺の胸ぐらではなく、背負っているリュックのベルトを掴んだ。

「俺たちはこれからトップランカーを目指す『閃光の剣』だ。ビジュアルも、実力も、全てが一流じゃなきゃいけねえ。なのにお前みたいな薄汚いおっさんが画面の端に映り込んでると、それだけでチャンネルの品格が下がるんだよ」

「コメントでも書かれてたぞ。『後ろのおっさん死にそうで草』とかな」

　取り巻きの魔法使いがゲラゲラと笑う。

　なるほど。ブランディングの問題か。

　まあ、確かに俺の外見が映えないのは認める。無精髭だし、服はヨレヨレだし、目の下には万年クマがある。

　キラキラした彼らの世界に、俺のような異物が混ざり込んでいるのはノイズでしかないのだろう。

「それに、お前の分の経験値と報酬分配も無駄だ。俺たちの成長の足かせにしかなってねえ」

「……一応言っておきますけど、荷物持ちがいないと長時間の探索は――」

「あ？　今はアイテムボックスとか便利なもんがあるんだよ。お前みたいな人力ポーターなんて時代遅れなんだよ」

　カイトが鼻で笑う。

　確かに高価な『亜空間収納』のスキルや魔導具があれば、ポーターは不要になる。

　だが、彼らがそんな高価なものを持っているとは聞いたことがない。

　……まさか。

「おい、その鞄よこせ」

「は？」

「聞こえなかったか？　その魔法鞄を置いて消えろっつってんだよ。手切れ金代わりに貰ってやるから感謝しろ」

　カイトが俺の肩から強引にリュックを引き剥がそうとする。

　これは完全に一線を超えている。

　探索者法における窃盗および強要罪だ。

　だが、ここで抵抗して騒ぎを起こせば、彼らは「F級ポーターが逆上して襲いかかってきた」と正当防衛を主張するだろう。

　数は向こうが上。しかもここはダンジョンの深層。

　事故に見せかけて俺を始末することなんて、造作もない。

（……面倒くさいな）

　俺の中で、怒りよりも「諦め」が勝った。

　こんなガキ相手に本気を出して、自分の平穏な生活をリスクに晒す価値はない。

　鞄の一つや二つ、くれてやればいい。中に入っているのは魔石と予備の食料、あとは俺の着替えくらいだ。

　財布と身分証はポケットに入っているから問題ない。

「……わかりましたよ」

　俺は抵抗をやめ、素直にリュックを下ろした。

　ドサリ、と重い音が響く。

「へっ、最初からそうすりゃいいんだよ。負け犬が」

「じゃあな鈴木さん！　地上に戻れたらハローワーク行けよー！」

　カイトが懐から高価な『転移結晶』を取り出す。

　本来は緊急脱出用のレアアイテムだが、彼らはここから街へ帰還するために使うつもりらしい。

　俺を置いて。

「あ、そうだ。これやるよ」

　カイトが足元に何かを放り投げた。

　プラスチックの破片が散らばる。

　それは、配信用のドローンだった。片方のプロペラが折れ、レンズにヒビが入っている。

「壊れかけのポンコツだ。お前にやるよ。修理して売れば、今日の宿代くらいにはなるんじゃねえの？」

「ギャハハ！　優しいっすねカイトさん！」

　青白い光が彼らを包み込む。

　転移魔法の発動だ。

「じゃあな、おっさん！　運が良ければ自力で帰ってこいよ！　……ま、途中でオークの餌になるのがオチだろうけどな！」

　捨て台詞とともに、光が弾ける。

　数秒後。

　そこには静寂だけが残されていた。

　俺と、壊れたドローンと、冷え切ったコーヒーを残して。

「…………」

　18階層。地上までの推定所要時間、徒歩で約4時間。

　装備なし。食料なし。光源なし。

　一般的に言えば「詰み」の状況だ。

　普通のF級探索者なら、恐怖で泣き叫ぶか、絶望して座り込むところだろう。

　だが。

「……ふぅ」

　俺は深く息を吐き出し、胸ポケットから新しい電子タバコを取り出した。

　今日二本目の一服。

　紫煙をくゆらせながら、誰もいない空間に向かって独り言つ。

「静かになったな」

　カイトたちの騒がしい声も、承認欲求にまみれた会話も、もう聞こえない。

　聞こえるのは、遠くで響くモンスターの咆哮と、水滴が落ちる音だけ。

　この静寂こそが、俺の知っているダンジョンだ。

「さてと」

　俺はゆっくりと立ち上がり、首をポキポキと鳴らした。

　背中を丸めていた猫背を正し、だらしなく下げていた視線を上げる。

　纏っていた「F級のオーラ」が霧散し、代わりに鋭い何かが俺の全身を覆っていく。

　正直、彼らに合わせて動くのは疲れた。

　わざと攻撃を外したり、彼らが気づかないように敵の足を削いだり、致命傷になりそうな攻撃をこっそり弾いたり。

　接待プレイも楽じゃない。

「これでやっと、自分のペースで歩ける」

　残業確定だが、サービス残業よりはマシだ。

　俺は足元に転がっていた壊れたドローンを拾い上げた。

　電源ランプが消えているのを確認し、ポケットにねじ込む。

　修理して売るつもりはないが、ここにゴミを捨てていくのはマナー違反だ。

「帰るか」

　俺は地上へのルートではなく、さらに奥――『19階層』への階段へ向かって歩き出した。

　地上へ戻る正規ルートはモンスターが湧きすぎていて面倒くさい。

　ここから少し潜って、20階層にある『隠し転移ゲート』を使ったほうが、結果的に早く帰れる。

　あれはS級探索者でも数人しか知らない極秘ルートだが、まあバレなきゃ犯罪じゃない。

　俺はワイシャツの袖をまくり上げ、錆びついた安物のナイフを逆手で握った。

　その瞳から、いつもの眠そうな色は完全に消え失せていた。

　この時の俺は、まだ知らなかった。

　ポケットに入れた壊れかけのドローンが、衝撃で誤作動を起こし、勝手に『再起動』していたことに。

　そして、そのカメラのレンズが、俺の背後から忍び寄る巨大な影――階層主『ミノタウロス・ジェネラル』を映し出していることに。

　俺の「定時退社」をかけた本当の戦いが、全世界に生中継されようとしていた。