静寂に囚われた青

『ダハハハハハハこいつやべえ！！』

『叫び声一つ上げないとか』

『さすがに強情すぎ笑』

『は～あ、クソが』

「…っ！！………はっ」

最悪の目覚めだった。朧気な頭が冷や汗にじわじわと熱を奪われていく。深海のように美しい青の瞳が見開かれ、ただぼんやりと天井を映している。

「夢か………」

ようやくはっきりした意識を取り戻したその男、レイス・ヘルネシアは何を考える事もなく、ゆっくりと身を起こした。寝癖のない銀髪がさらさらと背中を流れる。彼は回らない頭を回して、とりあえずココアを飲もうとリビングに向かう。悪夢を見た日の朝は決まってココアだった。静かにココアを淹れて、勢いよく飲み干す。そんなことで無理に落ち着けるわけもなく、服の袖で冷や汗を拭う。そこにドアの開く音がする。同居人、ヒュース・ヘルネシアがやってきたのだ。

「レイス、おはよう」

明るいトーンでレイスに声を掛けたこの男は、緑髪に赤い目隠しをして白衣を着ているという、なんとも珍妙な見た目をしていた。

「…おはよう」

暗いトーンで挨拶を返す。

「ココアってことは…また悪夢？」

聡いヒュースはココアの粉の袋を見てレイスに問う。

「まあ、そんなところ…」

「…そっか、最近寝れてる？」

心配そうに様子を伺うヒュース。レイスの目のクマが濃いのは一目見ればすぐに分かった。

「…あんまり」

「それはよくないねぇ。睡眠薬とか、要る？」

「いや、別に要らない…」

睡眠薬を使ったところで、悪夢を見るのには変わりないと半ば諦めているレイス。それを悟ったのか、ヒュースはそれ以上何も聞いてこなかった。

「とりあえず、ご飯食べよ」

「あぁ、うん」

食卓につく二人。会話らしい会話もなく、ただ食事の音のみがむなしく響く。先に沈黙を破ったのはヒュースだった。

「最近、仕事はどう？」

「………」

カトラリーを置いて、ゆっくり呼吸して、たっぷりの間を置いてからようやくレイスは喋る。

「…まあまあかな。特に変わったこともないよ」

「そっかあ…」

「でも………」

何か言い淀むレイス。何度も呼吸して、物言いたげな顔をしている。

「やっぱりいいや。ごちそうさま」

そう言って彼は席を立つ。

「ねぇレイス、言いたいことがあるなら、言って欲しいなあ…」

その言葉を背にリビングを後にして、レイスは自分の部屋に向かった。

彼はくまのぬいぐるみをおもむろに手に取って向かい合い、本音を言う練習をしようと深呼吸する。

「ヒュース、あの、あのね………実は」

と次の言葉を言おうとした瞬間、喉の奥から強烈な違和感が彼を襲う。

「ぅえっ…げほっげほげほ…」

えずいた。しばらく咳き込んでしまう。

「はあ…」

やっぱりだめか、と思考する。なんでこんなに言葉に詰まってしまうのか、レイスは自分でも分からなかった。言いたいことはたくさんあるのに、言えないもどかしさで胸が苦しい。

『お前の言うことなんか誰も聞いてねえって！』

『そうそう、言うだけ無駄なんだよ』

彼の頭の中でうるさい声が嫌に響く。思い出したくなくても、こいつらは出てくるからどうしようもない。

『少しくらい喚くとかしたら？』

『ガキのくせに全然ガキっぽくないのな、お前』

『次は熱湯ぶっかけてやろうぜ！』

『は？つまんねーの、行こうぜお前ら』

『お前の目、気に入らねんだよ』

『あーあ、やりすぎだって、この前もボスに怒られたばっかだろ』

『いーんだよ、こいつは何やったってなーんも反応しないんだから』

「っはぁ、っはぁ、っはぁっ」

分かっている、これはただの記憶、記憶、記憶、記憶、記憶…。彼の呼吸音だけが部屋に響く。嫌に心臓がうるさい。落ち着かないと、落ち着け、落ち着け。

コンコン、と唐突にドアが鳴る。

「レイスー、大丈夫ー？」

ヒュースだ。心配して様子を見に来たらしい。

「だい、大丈夫…」

「そう？何かあったら言ってね」

足音が遠のいていく。いつの間にか彼の呼吸も落ち着いていた。大丈夫、大丈夫とレイスは自分に暗示をかける。

「仕事…行かなきゃ…」

少し震えの残るまま、レイスは支度を始めた。

「お呼びでしょうか、ボス」

事務所に着くとボスの部屋に行くように言われて、レイスはすぐに向かった。

「あぁ、来たかゼロ。今回、渡す仕事についてだが――」

ここではコードネームで呼ばれる決まりだ。レイスのコードネームは『ゼロ』だった。社長机の向こうから書類をボスが差し出している。確認しろ、ということだ。迷いなく書類を受け取る。

「確認します」

パラ、パラと流れるように書類の内容を確認するレイス。

「確認終わりました」

「よし、じゃあそのまま掃除屋と打ち合わせをしてくれ」

「了解です」

「今回はヴァニタスを呼んでいる」

「ありがとうございます」

そこにコンコン、とドアをノックする音が響く。

「ボス、ヴァニタスです」

「入ってくれ」

ドアが開いて、長いポニーテールの男が入ってくる。

「彼がヴァニタスだ」

ボスの紹介を受けたヴァニタスが会釈した。レイスも会釈を返す。やや間があって、ヴァニタスが口を開いた。

「…ヴァニタスだ。よろしく」

「ゼロです。こちらこそよろしく」

挨拶を交わしたところで、二人ともテーブルを挟んで向かい合わせにソファに座る。打ち合わせの始まりだ。

「さっそく始めましょうか。まず一件目ですが――」

「あぁ、それならこういうプランで――」

「ではこの場合は――」

打ち合わせがある程度進んだところで、レイスが一枚の書類に目を留める。それは潜入任務の書類だった。

「ボス、あの、これって潜入任務…ですよね？俺、やりたくないと伝えていたはずですが…」

「えっ？…あぁ、すまんな、こっちのミスだ。…いや、でもなあ」

ボスが腕を組んで悩む。何かあるのかとレイスは聞く。

「実は、有力な奴らが出払っててな、残りの奴らの中だと、この潜入任務は今ゼロにしか頼めないんだ」

沈黙するレイス。これは断れない、と容易に察せる。ボスが椅子から立ち上がった、と思うと急にレイスに頭を下げた。

「頼む！この通りだ、今回だけ、今回だけ引き受けてくれないか？」

「！？ちょ、ボス、俺なんかに頭下げないでください！」

レイスも慌ててソファから立ち上がってボスに言う。

「分かりました。そこまで言うなら受けます」

「本当か！ありがとう、助かるよ」

ところで…と椅子に座ったボスが話を変える。

「なんで潜入任務やりたくないんだったっけ？」

「…以前にもお伝えしましたが、心身の負担が大きいからです」

「そうだったな。すまんな」

「では、残りの打ち合わせも終わらせますので」

「あぁ、引きとめて悪かったな、続けてくれ」

ソファに座り直し、残りの打ち合わせも進めるレイスとヴァニタス。滞りなく進み、打ち合わせは速やかに終わった。

「ボス、終わりましたので失礼します」

「あぁ、ゼロ、ヴァニタス、よろしく頼むよ」

ボスに一礼し、二人とも退室する。パタンと静かにドアが閉まり、ボスの部屋は静寂で満たされた。

任務の準備のため、レイスは事務所の更衣室で変装をしていた。黒い短髪のウィッグを被り、黄色のカラーコンタクトを付ける。そこにスーツを着て、黒い手袋をし、軽くメイクをして変装は完了だ。

さっそくターゲットの元へ向かうレイス。これは通常の殺しの仕事のため、打ち合わせ通りにやるだけだ。適当な路地へ入り、壁際に潜んでターゲットが来るのを待つ。少々待って、ターゲットがやってきた。それを確認したレイスは、ちょうどターゲットが路地の前を通り過ぎる瞬間を見計らってわざとぶつかる。

「すみません！僕の不注意でした！」

と勢いよく頭を下げて謝るレイス。

「おいおい、気を付けてくれよな～少年」

「何かお詫びをさせてください」

「そうだな～…二人でちょっと話せない？」

「構いませんよ」

依頼書の情報通り、見境のない男だ。吐き気がする気持ち悪さだが、そんなことは一切の欠片も顔に出さず任務を続行する。

「この辺でいいだろう」

と連れてこられた、もといさりげなく誘導した人気（ひとけ）のない暗い路地。

「いやぁ～こんな可愛い子がいるなんてなぁ」

でれでれと気色悪い声で喋る男。そっとレイスを触ろうとしてくる。

「それ程でもないですよ」

少し体格差のある男に、流れるように背後から腕を回して抱きつく。レイスのその仕草に興奮する男。ちょうど男の首にレイスの手が当たる。その手にはナイフがあった。次の瞬間には、鮮烈な赤と共に男の命は零れ落ちていた。

「…これで一件終わりだな」

誰に聞かせるでもない独り言が呟かれる。それは静かな路地に吸い込まれて消えた。

「ゼロ」

「ヴァニタスさん」

そこに掃除屋がやってきた。時間通りだ。

「これだな？」

「はい、あとはよろしく頼みます」

「任せておけ」

掃除屋に後処理を任せ、帰路に就くレイス。現場に鮮烈な赤を大量に残していながら、レイスはどこも赤で染まっていない。彼は殺し屋として最高峰の内にいる一人だった。

通りをスタスタ歩きながらレイスは考え事をする。打ち合わせ通りにいってよかった、とか、ヒュースに何か買っていこうかな、とか他愛もないことだ。そこに、レイスと同じ銀髪青眼の男がすれ違う。ロングヘアをなびかせて、こちらは足早に歩いている。レイスとすれ違ってある程度距離が離れた頃、その男は振り返った。

「………気のせいか」

そう呟くと、また歩き出す男。二人の距離はどんどん離れ、やがてお互い見えなくなった。それは、あるとても寒い冬の日の出来事だった。

続く