自称三流魔女、弟子を取る

「驚いた。久しぶりのお客さんだと思ったら、倒れた子供が1人とは」

日が入り込む隙もない暗い森。

日課の散歩…じゃなくて、見回りをしている時、物音を聞き、向かってみた先にいたのがこの子供。

「おい、生きてるか？」

柔らかく、氷のように冷たい頬をペチペチ叩く。すると、白い息を少し吐き出し、呻いた。僅かながら反応があった。どうやら生きてるようだ。

ひとまず胸を撫で下ろし、どうするか思案する。

ここは、私が支配する領域。

見渡す限り森が広がる、クソみたいに不便な場所。一番近場の村でも、100kmは軽く超える。

季節は冬。辺りは積もった雪が白く輝いている。今も立ち止まってるから体が冷えてきた。

「…しょうがない。連れて帰るか」

軽く、そして少し温もりを感じる小さな身体を持ち上げて、足早に来た道を戻った。

いやほんとに軽すぎだろ。こんなもんなのか？

白い息が、空に立ち昇った。

ーーー

「……ん」

ここは何処だろうか。

ぼんやりとする意識で、辺りを見渡した。橙色に輝く炎が、うっすらと暗い視界を占領する。

徐々に晴れゆく思考の中、ここが家の中であることが分かってきた。

そうだ。僕は冷たい冬の森で力尽きて、それから…それから？

「おや、ようやく気がついたようだね」

静寂に慣れていた僕の鼓膜を、女の人の声が震わせた。

びっくりして、大きく身体を震わせた。その拍子に、身体のバランスを失った。

やばい！落ちる！

「っと、そんな驚かなくてもいいじゃないか」

「…あれ？」

人の腕ではない。何か柔らかい感触が身体から伝わってくる。目を開くとそこには何もない。

身体を起こそうと力を込める。ふんわりとしていて、力が入らない。

「さ、落ち着いて。そんなに慌てなくてもいいからさ」

そう言って、女の人が優しく抱えて、元の場所に戻してくれた。

「あ、ありがとうございます」

「いいっていいって、困った時はお互い様だろ？…ところでだけど、何処まで覚えてる？私が助けたことは覚えてる？」

「いえ…寒さで意識がなくなって…今気がつきました」

「なるほどね。君は何処から来た？そしてどうして、あんな場所で倒れていた？」

「…先に、貴方の事を教えてくれませんか？」

「おっと、そうだね。先にこちらが名乗るべきだね」

そう言って立ち上がり、机に立て掛けてあった杖を手に持ちこう言った。

「私は、テレン。自称三流の魔女さ」