「競争こそが市場を活性化させる」。

　どこの経済学者の言葉かは忘れたが、もしそいつがここにいたら、俺は熱々のコーヒーを顔面に浴びせていたかもしれない。

　健全な競争？ 笑わせるな。

　俺の店の向かいにできたのは、そんな生易しいものではない。「宗教戦争」の拠点だ。

　ある朝、俺が店のシャッターを開けると、向かいの空き地が消滅していた。

　代わりに建っていたのは、目が潰れるほど白く輝く、神殿のような豪奢なカフェ。

　その名も『カフェ・エデン ～迷える子羊に救済とパンケーキを～』。

　ふざけた店名だ。だが、問題はそこじゃない。

「……光属性の臭いがする。吐き気がするな」

　隣で開店準備をしていたヴァネッサが、親の仇を見るような目で向かいの店を睨みつけている。彼女の周囲から黒い瘴気が溢れ出し、看板の文字が腐食し始めているからやめてほしい。

「いらっしゃいませぇ～♡ 愚かな下等生物の皆様～♡」

　向かいの店から出てきたのは、背中に純白の翼を生やし、頭上に光の輪（ハロ）を浮かべた少女だった。

　セラフィナ。自称・追放された元天使。

　彼女の笑顔は慈愛に満ちているが、言葉の端々に隠しきれない選民思想が漏れ出ている。

「あら、そこにいるのは汚らわしい魔族の泥人形ではありませんこと？ まだ浄化されずに残っていたのですね」

「……貴様。その羽をむしり取って、フライドチキンにしてやろうか」

　ヴァネッサが爪を伸ばし、臨戦態勢に入る。

　まずい。開店前の路上で「神魔大戦（ハルマゲドン）」が始まってしまう。

「待て待て！ 落ち着け二人とも！ セラフィナさん、商売敵としてよろしく頼むよ。お互い切磋琢磨しようじゃないか」

　俺が必死に大人の対応をすると、セラフィナは鈴を転がすような声で笑った。

「切磋琢磨？ 冗談をおっしゃって。私の店が出すのは『聖水（ただの水道水）』と『天使の焼き印入りマカロン（一個5000円）』ですわ。あなたのような薄汚い店は、三日もすれば潰れます」

「ボッタクリじゃねーか！！」

　天使の皮を被った悪徳商法だ。

　だが、恐ろしいことに、この「輝き」に引き寄せられる馬鹿たちがいる。

「おお……！ なんという神々しさじゃ……！」

　ゼグラム村長だ。

　彼は光り物に目がない。セラフィナの頭上の輪っかを見て、涙を流して拝んでいる。

「村長！ 騙されるな！ あれはＬＥＤより眩しいだけの生体発光だ！」

「うるさい！ ワシはあの店に行く！ 美しい天使様に『限定・免罪符クッキー』を売ってもらうのじゃ！」

　裏切り者が出た。しかも村のトップだ。

　さらに悪いことに、アルドまで鼻をヒクつかせている。

「なんかいい匂いがするな……。あっちのパンケーキ、プロテイン入ってるか？」

「入ってるわけないだろ！ 聖なる気配に釣られるな！」

　客足が奪われていく。

　ヴァネッサがギリギリと歯ぎしりをする音が聞こえる。

「店長（マスター）。許可をくれ。あの店に『黒死病の呪い』を散布してくる」

「営業停止処分になるからやめろ！ 保健所案件どころの話じゃない！」

　その時だ。

　今まで無言で状況を見ていたミアが、ポケットからサングラスを取り出し、装着した。

　そして、自分の杖を向かいの店――ではなく、空に向けた。

「……？」

「……（カッ！）」

　ミアが放ったのは、攻撃魔法ではなかった。「暗雲招来」。

　一瞬にして空が分厚い雲に覆われ、周囲が薄暗くなる。

　すると、どうだ。

　太陽光を反射して輝いていた『カフェ・エデン』の壁がくすみ、セラフィナの頭上の輪っかだけが、暗闇の中で安っぽいネオンサインのように点滅し始めた。

「あ、あれ……？ なんか急にショボく見えおったぞ」

　正気に戻った村長が呟く。

　神秘性は演出（ライティング）が九割。ミアはそれを物理的にシャットアウトしたのだ。

「なっ……！ 私の『神聖演出（ステージ・エフェクト）』を邪魔するなんて！ これだから地上の猿は！」

　セラフィナが本性を現し、あわてて店内に逃げ帰っていく。

　ざまあみろ、と言いたいところだが、店の前には「今にも呪詛を吐きそうな元魔王軍幹部」と「サングラスをかけた無口な少女」と「筋肉」が残された。

　どう見ても、俺の店の方が「悪のアジト」に見える。

　俺はそっと「営業中」の札を裏返し、「作戦会議中」に変えた。

　この天使との戦いは、長く険しいものになりそうだ。