甘いものは人を幸せにする。

　これは前世の世界でも、この異世界でも変わらぬ真理だと思っていた。

　前回の「闇鍋事件」で疲弊した俺は、荒んだ心を癒やすべく、そして店の売上という名の現実的な数値を回復すべく、新メニューの開発に着手した。

　選んだのは「プリン」だ。

　卵、牛乳、砂糖。この村でも手に入るありふれた材料で、魔法のような至福を生み出す。プルプルとした黄金色の小山は、平和の象徴そのものだ。

　俺は試作品をカウンターに並べ、開店準備を整えた。

　今日こそは、優雅なティータイムが訪れるはずだ。

　……まあ、結論から言おう。

　俺が作ったのは平和の象徴ではなく、「争いの火種」だったらしい。

「なんじゃ……この、けしからん物体は……！」

　カウンター席で、ゼグラム村長が震える手でスプーンを握りしめている。

　彼の目の前には、俺が自信を持って提供した特製カスタードプリン。

　村長はスプーンの背でプリンをペチペチと叩き、その弾力を確認しては、顔を赤らめていた。

「この弾力……まるで赤子の柔肌の如し！ いや、あえて言おう、これはエルフの秘儀によって精製された『賢者の石（柔らかめ）』ではないか！？」

「ただのプリンです。早く食ってください」

　俺が冷たく言い放つと、隣の席でアルドがすでに五個目のプリンを丸呑みしていた。

「うめえええ！！ 噛まなくていい！ これは飲み物だ！ 筋肉に行き渡る感じがするぜ！」

「味わえ。あと飲み物じゃない」

　ここまではいい。想定の範囲内だ。

　問題は、この黄金色の物体が、彼らの奇妙な対抗意識に火をつけてしまったことだ。

「おい筋肉ダルマよ。貴様のような野蛮人に、この繊細な『ぷるぷる』の良さがわかってたまるか。これは芸術品じゃ。村の重要文化財に指定し、ワシの家の金庫で永久保存する」

「ああん？ なに言ってんだじじい！ これは俺たち冒険者の貴重な糖分補給源だ！ 全部買い占めて遠征に持っていくに決まってんだろ！」

　村長と勇者が睨み合う。

　その間には、残り一つとなった最後のプリン。

　店内の空気がピリつき始めた。たかがお菓子一つで殺気立たないでほしい。

「……（スッ）」

　二人が言い争っている隙に、横から伸びてきた小さな手が、最後のプリン皿を音もなく掠め取った。

　ミアだ。

　彼女は無表情のまま、スプーンですくったプリンを口に運ぶ。

「あ！ ミア、てめぇ抜け駆けしやがって！」

「待て待て！ カラメルソースを混ぜずに食べるなど邪道じゃ！ まず全体を撹拌して……」

　外野の騒音を完全に無視し、ミアは一口食べた瞬間――

　カッ！！

　彼女の全身から、眩い黄金の魔力光が噴出した。

　美味しい、という感情表現なのだろうか。それにしては出力が高すぎる。店内の照明がショートし、棚のグラスが共鳴音を立てて震え始めた。

「……（恍惚）」

「ミア、魔力を抑えろ！ 覚醒するな！ プリンでリミッターを解除するな！」

　俺の叫びも虚しく、ミアの背後に魔法陣が展開される。どうやら「おかわり」を要求するための威嚇射撃らしい。

　それを見たアルドとゼグラム村長も、それぞれの武器（大剣と盆栽用のハサミ）を構えた。

「させるか！ 次のロットはワシのものじゃ！」

「俺が先に注文したんだよ！」

「……（ファイアボール装填完了）」

　狭い店内で、三つ巴の戦いが始まろうとしている。

　俺はカウンターの下に隠しておいた「閉店」の看板を握りしめ、天を仰いだ。

　卵と牛乳を混ぜて蒸しただけだぞ？

　なぜそれが、核戦争の一歩手前みたいな状況を生み出すんだ。

「お前ら……全員、出禁にするぞ……」

　俺の掠れた脅し文句は、アルドの雄叫びとミアの爆裂魔法の詠唱にかき消された。

　どうやら、この店で「甘いひととき」を過ごすには、もっと強硬な手段――例えば、客全員に睡眠薬を盛るとか――が必要なのかもしれない。

　俺は静かにカウンターの中にしゃがみ込み、嵐（と店が壊れる音）が過ぎ去るのを待った。

　次回、プリンはコンクリートのように硬く作ろう。そう心に誓って。