魔王軍の四天王ですが、今日も胃薬を飲んでいます

　胃薬を飲むのが毎朝のルーティンになってから、もう何年経つだろう。

　魔王軍四天王ともあろう者が、目覚めて最初に探すのが胃薬だとは、若い頃の自分は想像もしなかっただろう。

――魔王軍四天王――

　その肩書きを聞けば、多くの者は血と炎にまみれた冷酷無比な魔族を想像するだろう。

　だが現実は違う。

「……胃が痛い」

　俺アルベルは、玉座の間の隅で小さく呻きながら、今日三度目の胃薬を口に含んでいた。

「アルベル様！　本日の予定ですが！」

　秘書のインプが、分厚い書類を抱えて飛んでくる。

「午前中は魔王様との定例会議、昼に第七混成部隊からの待遇改善要望ヒアリング、午後は第三魔獣大隊の装備破損トラブル対応、その後に――」

「待て。昼休みは？」

「ありません！」

「……そうか」

　俺は静かに目を閉じた。

　魔王様からは「勇者を討て」「王国を滅ぼせ」「覇道を示せ」と、威勢のいい言葉が飛んでくる。

　一方で、俺の直属の部下たちはと言えば。

「残業代が出ない」

「有給が取れない」

「前線は危険すぎる」

「魔王様、現場を知らなすぎる」

　愚痴、クレーム、要望、要望、要望。

　俺は魔王軍四天王でありながら、実質的には――

「中間管理職、だな……」

　その時だった。

　インプが顔色を変えて叫ぶ。

「緊急連絡です！　第六侵攻部隊から！」

「今度は何だ……」

「現在交戦中の王国で、戦闘が停止しています！」

「……は？」

俺は即座に転移魔法で現地へ向かった。

　そこは確かに戦場だった。

　焼け落ちた城壁、転がる武器、逃げ惑う人間たち。

　――だが。

「……なんだ、これは」

　魔物たちが、地面に座り込んでいる。

　ある者は焚き火を囲み、ある者は地図を広げ、ある者は腕を組んで不満げな顔。

「隊長！　これはどういう状況だ！」

　俺が叫ぶと、部隊長のオーガが重い足取りで近づいてきた。

「アルベル殿……」

「戦闘はどうした！」

「……一部の者が、戦闘を拒否しています」

「拒否？」

　オーガは言いづらそうに続けた。

「給与と休日に不満があるそうで……」

　俺の胃が、きゅっと縮む。

「……詳しく話せ」

戦場の一角に、急ごしらえの円陣が組まれた。

「我々は命がけで戦っています！」

「なのに危険手当は据え置き！」

「連戦続きで休みなし！」

「勇者は週一で休んでるって聞きました！」

「聞いたな、余計な情報を……」

　俺は額を押さえながら、必死に話を聞いた。

「気持ちは分かる。だが今は作戦中だぞ？」

「だからこそです！」

　若いゴブリンが声を荒げる。

「いつ改善されるんですか！　“検討します”ばっかりで！」

　胸が痛んだ。

　――それ、俺が一番言われてきた言葉だ。

「……分かった」

　俺は一歩前に出た。

「今ここで、約束しよう」

　魔物たちがざわつく。

「最低限の休日ローテーションを組む。危険度に応じた手当も、魔王様に直談判する」

「本当ですか？」

「ああ。ただし」

　俺はゆっくり言葉を区切った。

「今この場を放棄すれば、魔王様の逆鱗に触れる。それは俺も守れない」

　沈黙。

　しばらくして、オーガが口を開いた。

「……アルベル殿は、いつ休んでいるのですか？」

　俺は笑った。

「覚えていない」

　魔物たちが、少しだけ笑った。

魔王城。

　玉座に座る魔王は、不機嫌そうに腕を組んでいた。

「部隊が戦闘を止めただと？」

「はい」

「処罰せよ」

「それは――できません」

　魔王の目が細くなる。

「貴様、命令に逆らうか」

　俺は膝をついた。

「現場は限界です。彼らは忠誠を失ったのではない。ただ、疲れているだけです」

　沈黙。

　長い沈黙の後、魔王はため息をついた。

「……貴様は昔から、甘い」

「承知しています」

「だが」

　魔王は立ち上がる。

「部隊が崩壊すれば、覇道も何もない」

　俺は顔を上げた。

「条件付きで改善を認める」

「魔王様……！」

「代わりに、貴様の仕事は増えるがな」

　――ですよね。

戦闘は再開された。

　以前ほどの無茶はしない。

　ローテーションも始まった。

　完璧ではない。

　それでも、少しずつ前に進んでいる。

「アルベル殿！」

　ゴブリンが駆け寄ってくる。

「アルベル殿は次の休み、いつですか？」

「……来月、取れるといいな」

「ははっ！」

　俺は空を見上げた。

　魔王軍四天王。

　魔族。

　ただの悪役。

　

　それでも。

「部下が明日も生きているなら、それでいい」

　俺は今日も、胃薬を飲みながら働く。

　――中間管理職として。