魔物と戦うなんて初めてだ。俺の心臓は、いまだかつてないほど爆音を奏でている。

　文献の修復をしていると様々な魔物の名前を見ることがある。

　とても強く、恐ろしい特徴を持ち、人間よりも遥かに強靭な体だ。

　生い茂った森の中、開けた場所から現れたのは、３メートル以上もあるクマの魔物だった。

　正式な個体名は【ランドンベア】。　

　魔導終焉戦争（マギ・アポカリプス）以降、魔物は世界中でどんどん強くなっていった。

　それは、弱肉強食の頂点だった魔法使いがほとんどいなくなったからだ。

　進化に進化を遂げ、今や魔物はさらに恐ろしいものになっている。

　ランドンベアの巨大な体躯から繰り出される攻撃力は凄まじく、人間の体なんて一撃で破壊してしまう。

　さらに移動速度も速い。足の爪が異様に硬く、地面を掴むように走るのだ。

「グオオオ！」

「そっちへ行ったぞ！　煙玉で目をくらまし、距離を取れ！」

「無茶するな！　少しずつ体力を奪え！」

　ランドンベアが右の軸足を蹴りつけ、その場で高く跳躍する。

　それを見て――屈強な冒険者たちは見事な連携で回避した。

　煙玉を投げた瞬間、白いモクモクの粉塵で視界を遮ると、デカい斧で足を狙った。

「すげえ……まるで文献を見ているみたいだ」

　そんな光景を、元？　文献修復士、俺ことラルフは木の影から眺めていた。

　弱い魔物とかいないかなと思っていたら、さっきの冒険者が戦っている現場に遭遇した。

　ちなみに冒険者たちも２メートルくらいはあるので、172ｃｍ（平均くらい）の俺からすれば巨人たちの争いだ。

　しかも全員がムキマッチョ。

　戦いは１５分ほど続いた。冒険者の一人が大きく吹き飛ばされ、防具がなければ即死していたところが一番の見所で、一番怖かった。

　ランドンベアは出血多量により動きが鈍くなったのか、最後は腹部に一撃を食らい、地面に倒れた。

　止めは凄惨極まりなかった。全員が剣を突き立て、何度も何度も同じことを繰り返す。

　魔物はしぶとく、個体によっては死んだふりもするという。

　これが、本当の戦いだ。

　よし、俺も――。

「帰ろう。炎を扱えるだけで魔物なんて勝てるわけがないしな」

　ちょうど、諦める決心がついたところだ。

　あのマッチョマンたちがようやく勝てる魔物を相手に、ラルファイアーだけで倒す？　ムリムリ。

　よしんば魔法が当たったとしても一撃で倒せるわけがないだろう。

　そうなると次は相手のターン。相手の攻撃が俺の頬にぶち当たり、気づいたときにはあの世だ。

　宿で住むところがなくなる？　仕方ない。死ぬよりはマシだ。

　ありがとうマッチョマン、俺に冷静さを取り戻してくれ。

　ひ弱で貧弱で、なんの戦闘経験もない俺が夢を見てはいけない。

　最初で最後の熱い戦いが見れたなと思い、その場を後にする。

　足音を立てず、静かにボルド国へ戻っていると、目の前に魔物がいた。

「ピピピ？」

　

　ちょっと大きめの猫くらいのリスの魔物だ。

　なぜ動物でないとわかったのかというと、魔力敏感症の副作用（デメリット）のおかげだ。

　肌に突き刺さるような感じのおかげで、相手が魔力のない動物か、魔物かがわかる。

　こんな魔物は知らないな。

　魔導終焉戦争（マギ・アポカリプス）以降は新種が多いっていうし、その一種だろう。

　しかし、こいつなら勝てるんじゃないか……？

　攻撃するのは何だか申し訳ないが、これも生きる為だ。

「ピピー！」

　するとリスは俺の攻撃か、もしくは悪意を感じ取ったのか口を開けて威嚇し始めた。

　小さい体躯からの高音、恐ろしくなったものの、すぐに本を開いて魔法を詠唱する。

　火の魔法が発動し、空気中の魔力を吸い込み――。

「……は？」

　宿屋で見たときと比べ物にならない炎が出現した。

　あのときは徐々に大きくなっていったが、今は詠唱した瞬間に凄まじい大きさになった。

「シュ、放つ（シュト）！」

　急いで詠唱すると、炎は凄まじい速度でリスに放たれる。

　あまりにも早すぎたからか、リスは逃げることもできずに直撃する。

　

　ジュッと肉の焼け焦げた音がし、炎が分散して空気中の魔力と混合したのか散っていく。

「ひ、ひぇえ……」

　恐ろしくなったものの、リスはどうだったと思い覗き込む。

　……まるで長時間熱されたかのように黒焦げになっていた。

　さっきまで「ピピピ？」と可愛げに鳴いていた姿はもうない。

　いや、威嚇はされたけど……。

「すまんな、これも生きる為だ」

　無益な殺生ではない。

　そう思いながら素材をと思ったが、持ち上げた瞬間に炭となり砕け散っていく。

　

　……やりすぎだろ。

　これじゃただの殺戮者（リーパー）じゃないか。

　――コトン。

「……まさか、これ”魔石”じゃないか？」

　ガラス玉サイズの黒石がゴトンと落ちる。

　これは魔力が結晶化しでできるもので、主に武器や防具の加工に使うものだ。

　俺の仕事道具である、魔法廼や魔法テープも加工できる。

　真っ黒こげなのは申し訳ないが、売ればいくらかお金になるはずだ。

「でも、なんで炎があんな巨大に……」

　俺に天才の魔法使いの素質が？　いや、そんなわけない。

　そうか、宿屋のような密閉された空間ではなく、ここは外だ。

　さらに魔物がいる場所ということもあって、魔力濃度が濃いのだろう。

　考えれば当たり前のことか。周囲の魔力を吸い込むのだから、その分、炎は大きくなる。

　するとまた、同じリスが現れた。

　木を見ると、ちょうど巣穴のようなものが開いている。

　ランドンベアに勝てるわけないが、こいつらならやれそうだ。

　よし、頑張って今日の生活費を稼ぐぞ。

「ラル・ファイアー！」

　◇　◇　◇　◇

　夕日がすっかり落ちていく森の中、ボルド国でも腕の立つ冒険者パーティーが周囲を警戒しながら帰路についていた。

　狩りを行うのは週に数回、それ以外のほとんどを訓練に充てている。

　魔法使いが激減した今、頼れるのは己の力だけとなり、冒険者はさらに過酷な職業となっていた。

　そんな中、十年以上も生き抜いてきた玄人（ベテラン）で構成されたパーティーだ。

「ランドベアの解体で遅くなっちまったな……」

「けど、久しぶりの大物だ。これで当分の生活費は確保できるぜ」

「おいちょっと待てお前ら……この巣穴……【シンギング・スクワレル】じゃ……！？」

　そんな彼らを戦慄させたのは、木の側面から見える巣穴だった。

　疲れ果てた身体でもすぐに周囲を警戒し、剣と斧、弓を構える。

「……死にたくねえ」

「バカ、黙ってろ」

「……聞こえてこないな」

　手練れの冒険者なら誰もが知っている。ピピピ、という鳴き声の恐ろしさ。

　一見無害に見えるリスだが、その正体はどんな魔物よりも恐ろしい。

　魔物は動物と習性が似ているため、特定の場所や好んだ地域に住み続ける。

　しかし、【シンギング・スクワレル】は好奇心旺盛な種族で、深い洞窟や巣穴、果ては深海にまで生息する、弱肉強食の頂点に近い存在だった。

　その恐ろしさは異常な耐久力にある。鋭い魔力を持った牙で人間の頸動脈を狙い、さらに一度噛みつかれてしまえば振り払うこともできない。

　

　魔導終焉戦争（マギ・アポカリプス）以降、冒険者の命を奪い続けた死神である。

「待て、……これ、【シンギング・スクワレル】の骨だぜ。誰かが燃やしたんだ」

「嘘だろ。おい、これもだ……一体、誰が――まさか」

　男たちは顔を見合わせると、一つの答えに直結する。

「魔族だ……こんなことできるのは、魔族しかいない」

　冒険者ならまず戦うわけがない魔物。そんな相手を消し屑にできるのはボルド国に存在していない。

「急いで帰るぞ」

「クソ、とんでもねえ……この国も、俺の故郷みたいになっちまうのかよ」

「……急いで帰るぞ。とにかく報告だ。何……急ぐぞ！」

　そうして冒険者たちは力の限り走った。