「お前が女だったらなあ」

　私の好きな人の口癖はこれ。

　その後に笑って、私の頭を撫でる。

「私が女だったら、結婚する？」

「もちろん。でもお前は男だ。だから無理」

　彼は私の気持ちを知っている。

　小さい時から私たちは一緒に遊び、学んだ。

　彼は私の憧れであり、愛する人だった。

　私たちは幼馴染で、生まれた年が同じ。

　家も隣同士だから、自然と一緒に遊ぶようになった。

　彼は本家の跡取り、私は分家の次男。

　私が女であれば、五歳の時点で私は彼の許婚に指名されただろう。

　私の顔は母に似て女性的、彼に可愛いと言われたくて可愛らしい着物を身に着けていた。

　十二歳になり、精通が始まり、私はあまりの衝撃に泣いてしまった。

　誰にも見られたくなくて、着物や敷物をすべて火の術で燃やしてしまった。

　その頃から、私はどんどん男に近づいた。

　彼もそうで、身長が伸び、男らしくなっていった。

　私は「男」になるのが嫌で、食事を制限して、日の光から身を守った。

「椿。こんなことやめろよ」

　私から彼を誘い、自慰行為を手伝う。

　彼の気持ち良そうな表情を見るだけで、自分が特別に思えた。

　だけど、十八歳になり、いよいよ彼は許婚を決めた。

　そして私を拒否した。

「いや。離れないで。私が一番じゃなくていいから」

「だめだ。椿」

　私が女だったら、彼の許婚になれたのに。

　前々から私は自分が女になる方法を探していた。

「華能。私、女になる。だから、待っていて」

「そんな馬鹿なことできるわけがないだろう」

「できるわ。私の呪術は誰もよりも素晴らしいの知ってるでしょう？」

「知ってる。だけど。外見を変えるだけでは無理だぞ」

「あなたの子供が産めるように、女になるわ。だから待っていて」

「……わかった。お前を待つ」

　華能は私に嘘をついたことはない。

　だから私はそれを信じて旅に出た。

　一年後、私は完璧な女になって戻ってきた。

　魔獣と戦ったり、変な男に絡まれたり、散々な目にあったけど、私は女になった。

　でも待っていたのは、大きなおなかを抱えた妻に寄り添う華能だった。

　すでに祝言は挙げていて、離縁は難しい。

　本家の決定だ。

　私が去った後、華能は薬を盛られて、許婚の女を抱いたらしい。

　頭を下げて謝られた。

　殴ってもいい、殺してもいい。

　だが、身重の妻には手を出さないでほしいと頼まれた。

　私の好きだった華能はそこにはいなかった。

　

「どうでもいいわ」

　私は家を去った。

　そうして隣国に渡り、呪術を研究し、赤の呪術師と呼ばれるようになった。

　私が調合した薬は完璧ではなかった。

　完璧な女になれるが永遠ではなかった。なれる期間は長くて三か月。

　なので、子どもを身ごもっても産むことはできない。

　三か月後には男に戻るから、子どもを殺してしまう。

　男になれば子宮は消えてしまうから。

　

　華能は私の心に居続けた。

　思い出の男として。

　愛した男として。

　なので、彼に似た男を見ると誘った。

　馬鹿みたいに、どの男も皆女の私を好む。

　男である私には食指が動かないようだった。

　多津もそうで、最低な男だった。

　従順な許婚がいながら、女を漁る。

　抱きながら許婚のことを想う。

　それなら許婚を抱けばいいのに、「彼女」は男だから駄目だそうだ。

　馬鹿らしい。

　私は心底こいつが嫌いだった。

　だけどこいつとの体の相性はいままで最高で、顔も華能によく似ている。

　性格や言動に目を閉じ、耳を塞げば、楽しめる。

　私も、彼も遊びなのだから。

　だが、こいつは結婚した後も私との関係を続ける気らしい。そして私が孕めば……

　孕むことありえないが……。

　「私とこいつの子」を跡取りにする予定だと言った。　

　まあ、私以外にもこいつは愛人がいる。

　いずれからの愛人が子を成せばいいと考えているらしい。

　最低な男だ。

　顔は華能と一緒なのに、性格は全然違う。

　体の相性はこんなにいいのに。

「あいつは俺にべた惚れなんだ。可哀そうに。女であれば抱いてやるのに。俺の子を孕ませるのに」

　最高の気分で終え、寝台に寝っころがっているとあいつがぼやく。

　いつもの聞き流しているのに、「女になれば」という言葉が気になった。

　

　あいつ、多津の許婚は阿緒という名で、巳山の深窓の姫と呼ばれている。

　気になって「彼女」のことを調べ、屋敷に忍び込んだ。

　傍にいる従者がまず気になった。

　あの瞳は恋する瞳だ。

　従者は主人に恋心を抱いている。けれども、主人の阿緒は気が付いていない。

　阿緒はとても素直な子で、可愛らしかった。

　子犬みたいだった。

　多津に馬鹿みたいに従順で、恋をしているようだった。

　

　女になりたい。

　「彼女」はそう願っている。

　そうであれば……。

　私は彼女の願いを叶えてあげることにした。

　でもただでは叶えてあげない。

　多津にもひどい目に遭ってほしいし。

　私は計画を練って、多津を誘導した。

　三人の旅を私は追いかけた。

　阿緒の心が変わっていくのがとても嬉しかった。

　彼の想いに気が付いてほしい。

　多津など捨ててしまえ。

　そう思い、三人を見続けた。

　最後に阿緒が出した結論。

　そして見つけた本当の愛。

　私のように嬉しかった。

　多津もどうやら少し変わり、私は彼が惜しくなった。

　だって、彼以上に体の相性のいい男はいない。

　顔は私の愛した華能と同じ。

　だから、彼を飼うことにした。