遮断したはずの世界から、ひとつだけ、信号が届いた。

直接ではない。

通知でもない。

ソウタの端末が、静かに震える。

着信履歴。

ユウ。

一瞬、指が止まる。

想定外。

スキャンが走る。

発信源は信頼済み。

危険度――判定不能。

判定不能、という表示が、妙に長く残った。

「……」

拒否する理由は、ある。

応答する理由も、ある。

どちらも、十分すぎるほど。

ソウタは、端末を裏返した。

画面が机に触れる、わずかな音。

それだけで、振動は止まる。

だが、処理は止まらない。

内部で、何かが引っかかっている。

数分後。

メッセージが届く。

短い。

絵文字もない。

「最近、返信遅いけど大丈夫?」

その次。

「無理してない? 心配だから」

――心配。

その単語が、システムの中心に落ちる。

ログが、一瞬、乱れる。

善意。

見返り要求なし。

操作意図、不明。

排除アルゴリズムが、空転する。

「心配」というデータは、攻撃パターンに一致しない。

だが、防衛対象でもない。

矛盾。

解析が進まない。

優先度が、決まらない。

「なぜ、今」

思考が、苛立ちを帯びる。

今は忙しい。

今は余裕がない。

今は、閉じていたい。

合理的だ。

だが――

「心配だから」

その言葉は、何も奪おうとしない。

何も変えろとも言っていない。

ただ、近づこうとしている。

それが、怖い。

攻撃ではないから。

シールドを下ろせば、侵入されるかもしれない。

だが、このままでは。

このまま遮断し続ければ。

――ユウさえも。

胸の奥で、警告灯が、色を変える。

赤ではない。

橙。

不安定な色。

ソウタは、椅子に深く座り直す。

背もたれに体重を預ける。

肩の力が、少しだけ抜ける。

画面を見つめる。

指が、キーボードの上で浮く。

「……大丈夫だよ」

打ちかけて、止める。

それは、これ以上踏み込ませないための言葉だった。

それは、防衛用の定型文だ。

事実ではあるが、正確ではない。

息を吐く。

もう一度、打ち直す。

「ちょっと疲れてるだけ。でも、ありがとう」

送信。

その瞬間、内部ログが、一行、更新される。

《例外処理：許可》

部屋の空気が、ほんの少しだけ、緩む。

デスクライトの白が、わずかに暖色に寄った気がした。

錯覚だ。

だが、悪くない。

画面に、既読がつく。

返事は、すぐには来ない。

それでいい。

完璧な応答でも、完全な理解でもない。

ただ、排除しなかった。

それだけのこと。

それだけなのに、胸の奥で、何かが静かに収まる。

観葉植物の葉が、わずかに揺れた。

エアコンの風だ。

たぶん。

警告灯は、まだ消えていない。

だが、点滅は止まり、弱く、安定して光っていた。