朝。街外れの広場。

露がまだ草の上で輝いていた時、破途(はんと)が火の流れから避けた。熱が頬を焦がした——近い、近すぎる。

「クソ、自来也(じらいや)は今日手加減してない」

——遅い！——自来也が新しい炎の壁を吐き出した。炎が三メートル上がり、貪欲に空気を食い尽くした。

破途が水の波を吐き出した。まるで水の壁が炎に出会った。

*シュウウウウ！*

蒸気が白い雲となって爆発した。熱く、焼けるよう。視界——ゼロ。

「さて……彼は左か右か？」

破途が手を叩いた。空気の波が円を描いて広がり、周りの霧を吹き飛ばした。しかし先は蒸気が残った——白いカーテン。

右から動き！

自来也が霧から飛び出した。二本の指を前に突き出し、雷が先端に集中——貫通技。

「避ける時間がない！」

破途が手を引いた。五メートル半径のすべての霧が圧縮され、水に変わった。壁ではなく——球体。液体だが、密度が高い。

自来也の手が水に入った。最初の数センチ——簡単に、普通の水のように。深く——抵抗が増した。さらに深く——まるでタールの中のように。

*バチッ！*

雷が水を打った。そして自来也自身を——導体だから。

——痛っ、クソ！——自来也が跳ねたが、手が引っかかった。

空気の押しで後ろに押し出し、水の罠から手を引き抜いた。十メートル飛び退き、焼けた指を振った。

——俺の技を俺に対して？——痛みにもかかわらず微笑んだ。——速く学ぶな！

——喋りすぎだ！——破途が笑い返した。

二人が手を上げた。空気が渦を巻き、圧縮された。二匹の龍——本物ではない、龍の形をした空気の渦。それぞれ直径三メートル。

広場の真ん中で衝突した。

*ドォン！*

空気の刃があらゆる方向に飛び散った。地面が耕されたかのように、見えない鋤が通過したかのように。左の木が割れた——幹が真っ二つに切断された。

——気をつけて！——芳禍(ほうか)が安全な距離から叫んだ。——私の花が近くに！

——お前の毒草は安全だ！——自来也が龍を保持しながら応えた。

破途がその瞬間を利用した。前に突進し、跳んだ。空中で脚による蹴り。

拳大の石が地面の下から飛び出し、相手の顔に向かって飛んだ。二撃目——二つ目の石。

自来也が自分の前に空気の流れを作った。石が逸れ、横に行った。

しかし破途はすでに着地し、彼に向かって突進していた。

「接近戦？本気か？」——自来也が思った。

空気の一撃のために振り上げた。破途が動きを見て、右手でその手首を横に逸らした。空気の流れが通り過ぎた。

しかし自来也が微笑んでいた。

破途の左足の下の地面が突然動いた。バランスが崩れた。

「いつの間に？！」

外れ。自来也の空気の一撃が完全に外れたわけではなかった——肩をかすめた。破途が回転したが、持ちこたえた。

接近戦。

二人とも石の技で腕を強化した。完全な変換ではない——圧縮だけ。拳が重くなり、打撃が危険になった。

破途が右から打った——自来也が逸らした。左から——また外れ。すべての外れが属性で続いた——炎の跡、空気の刃、雷。

自来也が反撃した。一連の速い打撃。破途がブロックしなかった——ただリダイレクトし、相手の慣性を利用した。

「リダイレクトを学んだな。」——自来也が気づいた。

破途の腕を掴んだ。それから二本目。自分に引き寄せ、すぐに横から相手の膝に膝蹴り——強くないが、正確。脚が曲がった。

破途が片膝をついた。自来也が肘を振り上げ、打つ前に拍手が聞こえた。

——十分だ。——忍(しのぶ)の声が空気を切った。

肘が顔から一センチで止まった。

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二人とも荒く息をついていた。朝の涼しさにもかかわらず、汗が川のように流れていた。

——良い戦いだった。——忍が近づいた。——二人とも進歩を見せた。特にお前、破途。一つの戦いで四つの属性。

自来也が破途を立たせるのを手伝った。お互いに敬意のジェスチャーを交わした——スパーリング後の伝統。

——対戦に感謝します。——同時に。

——自来也が素晴らしかった！——芳禍が彼らに飛びついた。——そんなパフォーマンスのために何か特別なものを作るわ！

——実は俺が勝ったんだけど。——自来也が後退した。——それは褒美というより罰だ。

——何？！私の料理は芸術作品よ！

——ああ、現代芸術の。誰も何でどうしてか理解できない。

——お前こそ現代芸術だ！——彼女が彼の胸を突いた。——抽象的！不可解！そして所々歪んでる！

——歪んでる？！どこが歪んでるんだ？！

——どこもかしこも！特に脳みそ！

栞(しおり)が破途に近づいた。黙って水筒を差し出した。

——ありがとう。——彼が一口飲んだ。——大丈夫だ。

彼女が頷いた。それから静かに：

——良かった……

そして離れた、頬がわずかにピンク色。

「彼女、恥ずかしがってる？栞が？」——破途が瞬きした。

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全員が草の上に座った。理論の時間。

——進歩の話が出たので、——忍が始めた、——魔法使いのランクについて話そう。

——ランク？——破途が汗を拭いた。

——魔法使いは力と経験で分けられる。初心者、修練者、達人、専門家……そして最高ランク——悪魔。

——かっこいい！——芳禍が草の上に寝転んだ。——悪魔芳禍！毒の支配者！

——むしろ消化不良の悪魔だな。——自来也がぼそっと言った。

——聞こえたわよ！

——あなたは、先生？——破途が尋ねた。——あなたも悪魔ランク？

忍が微笑んだ。

——悪魔まではまだ遠い。

——つまり、弱いってこと？

——どちら側から遠いか明確にしなかった。——ウインクした。

全員が顔を見合わせた。典型的な師匠——決して直接答えない。

——さて、本題に。——忍が棒を取り、地面に描き始めた。——魔法は後転を学ぶようなものだ。理論で説明するのは難しい。しかし一度感覚を掴めば……

——体が覚える。——自来也が続けた。

——その通り。これは言葉で説明できるものではない。感覚だ。——棒で叩いた。——感じるべき結果だ。

——だからあなたは私たちにマナを貸してるんですか？——破途が気づいた。

——賢いな。そうだ、少し自分のエネルギーを加え、お前たちのを導いている。これのおかげで、お前たちは数週間で他の者が数ヶ月かかることを達成する。あるいは数年。

——何を仄めかしてるんだ、スケベじじい？——破途が目を細めた。——俺たちがお前なしでは無能だって？

——またその口だ。——忍が首を振った。——いつかそれがお前を陥れる。

——すでに陥れた。無料の食事と屋根のあるところに。

——それは物乞いって言うんだ。——自来也が挟んだ。

——これはカリスマって言うんだ！

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忍が続けた、弟子たちが言い合っている間：

——重要な技がある——属性の範囲の制御だ。例えば、風の魔法使いが攻撃すれば……

手を上げた。芳禍の周りの空気が肺から消え始めた。

——ちょっと！——彼女が喉を掴んだ。

忍が放した。

——自分の範囲を制御しなければ、相手が肺から直接空気を引き出せる。しかし事前に自分の周りの空気を自分のマナで満たせば……お前の範囲内のものは——お前の制御下だ。もちろん、相手が何倍も強くなければ。——忍が狡猾に微笑んだ。

——それぞれの属性は特定のタスクに最適だ。——続けた。——雷——貫通。水——防御と緩和。風——リダイレクト。土——堅固さ。火——破壊。

——呪文は？——栞が静かに尋ねた。

——良い質問だ。呪文は長期的な命令だ。例えば、治癒。体に「今癒せ」と命じることができる。あるいは——「癒すことを学べ」。

自来也の腕の切り傷（訓練から残った）に手を置いた。緑色の輝き。

——俺は治していない。彼の体に自己治癒を教えている。微量のマナが内部に……指示として残る。次回、体が自動的により速く再生し始める。

——便利！——芳禍が座った。——私もそう教えられる？

——もう教えている。お前たちの打撲を治すたびに。——微笑んだ。——ただ、ニュアンスがある。これは不死じゃなく、戦闘を楽にするための軽傷の自動治癒だけだ。それに、マナ抑制のルーンがそのような呪文を無駄にする。

——抑制のルーン？——破途が眉をひそめた。

——特別な記号。マナの流れを遮断する、もちろん俺はこれについて聞いただけだが、すぐに人気になると思う。しかしこれは別の話題だ。

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平和な広場から何百キロも離れた場所。王国間の土地。

雪が死んだ顔に降っていた。

武田(たけだ)将軍が丘の上に立ち、戦場を観察していた。五十二歳、こめかみに白髪、腕に傷跡——それぞれが戦いの記憶。冷たい灰色の目が下の虐殺を感情なしで調べた。

「五千の敵。三千の味方。許容できる損失」

下で彼の兵士たちが負傷者にとどめを刺していた。若い兵士——辛うじて十八歳——呻く敵の上で固まった。

——できないのか？——軍曹が後ろから近づいた。

——彼は……慈悲を求めてる……

——みんな求める。

少年の剣を取った。一つの正確な一撃。

——覚えておけ、新兵。戦争での慈悲は——我々が許せない贅沢だ。負傷した敵が明日お前の仲間を殺す。

カラスが隣の死体に止まった。目をつついた。さらに二羽のカラスが降りてきた。一羽が引きちぎられた手首にしがみつき、腱を引っ張った。もう一羽がすでに冷たい舌を死体の開いた口から突いていた。若い兵士が顔を背け、吐いた。

武田が丘から降りた。雪がブーツの下で軋んだ。死体の山を通り過ぎた——ここで終月(しゅうげつ)の軍が側面を突破しようとした。失敗した。体が層になって横たわっていた。下に——攻撃の最初の波、上から落ちた者の重さで押しつぶされた。彼らの顔が黒ずみ、舌が飛び出していた。上に——槍で貫通され、一部はまだ死の握りで結ばれている。一番上に——最後の守備隊、四肢が切断されている。血が氷の流れとなって凍り、雪の上に赤い蜘蛛の巣のように。

手が雪から突き出ていた。

「彼ら全員に家族がいた。我々にも」

——将軍！——副官が走ってきた。——掃討完了しました。

——損失は？

——三千二百戦死、約千人負傷。

——重傷者は？

——四百。

——置いていく。——厳しく。——歩けない者は——足手まといだ。

——しかし閣下……

武田が振り向いた。視線が副官を黙らせた。

——俺には息子がいる、中尉。姫の宮殿で務めている。——声が平坦。——出発前に何を書いたか知ってるか？「義務を果たせ。たとえそれがお前を怪物にすることを要求しても。」

呆然とした副官を通り過ぎた。

——捕虜を取るな！——軍に向かって叫んだ。——整列！一時間後に出発する！

兵士たちが集まり始めた。疲れ果て、血まみれ、空虚。この土地では冬が早く来た——菖蒲(あやめ)の温かい土地のようではなく、冬でも雪が滅多に降らない。ここでは寒さが骨に食い込んだ。

「許してくれ、倒れた者たち。しかし俺はまだ息をしている者を救わねばならない」

風が強まった。雪が目を覆った。前方に——終月の土地。首都までさらに最低三つの戦い。

「蓮(れん)……お前が決してお前の父がどんな怪物になったか知らないことを願う」

——将軍！——斥候が走ってきた。——五キロ先に村。捨てられているようです。

——確認する。補給が見つかるかもしれない。——軍に向き直った。——命令を聞け！村へ行進！遅れる者は——置いていく！

軍が動き出した。二万五千から生き残った二万二千。五千の敵の死体と三千の味方を残して。

カラスが野原の上を旋回した。今日は彼らにとって宴だった。

*章の終わり*

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