「シルヴィア・ラングレー！　貴様との婚約を、この場を持って破棄する！」

　王城の大広間に、耳障りな甲高い声が響き渡った。

　煌びやかなシャンデリアの下、着飾った貴族たちがざわめきと共に道を開ける。

　その視線の先にいるのは、この国の第二王子であるジェラルド殿下と、その腕にべったりと張り付いている男爵令嬢のマリー様。

　そして、殿下に指を突きつけられ、顔面蒼白になっているのが、わが主（あるじ）である公爵令嬢、シルヴィアお嬢様だ。

「で、殿下……？　急に何を仰るのですか？　来月には結婚式が……」

「黙れ！　お前のような華がなく、可愛げもなく、俺の心の支えにもなれないような地味な女は、王妃にふさわしくないのだよ！」

　殿下は鼻を鳴らし、勝ち誇ったように隣のマリー様の腰を抱き寄せた。

「見ろ、このマリーの可憐さを！　彼女こそが『真実の愛』だ。お前のように、いつも『書類仕事が』だの『予算が』だのと、小言ばかり言う陰気な女とは違う！」

「小言などでは……！　殿下が執務を放り出して街へ遊びに行かれるから、私が代わりに決済を……」

「言い訳をするな！　大方、俺の能力に嫉妬して、俺の評判を落とそうとしていたのだろう？」

　やれやれ。

　私はシルヴィアお嬢様の一歩後ろに控えながら、内心で深く溜息をついた。

　私の名前はグレン。ラングレー公爵家に長年仕えている、ただの執事である。

　今年で七十歳。寄る年波には勝てず、最近は腰痛と老眼に悩まされる日々だ。

　そんな老いぼれの目から見ても、今の殿下の発言は噴飯ものだった。

　この国の内政が回っているのは、ひとえにシルヴィアお嬢様が影で支えているからだ。

　優秀すぎるお嬢様が、無能な殿下の尻拭いを完璧にこなしてしまっているがゆえに、殿下はご自身の無能さに気づいていない。

　まさに『裸の王様』ならぬ『裸の王子様』である。

「さらに、俺が許せないのは……その薄汚い従者だ！」

　不意に、殿下の矛先が私に向いた。

「おい、そこの老いぼれ！　貴様だ！」

「……おや、私のことでございますか？」

　私はゆっくりと腰を曲げ、恭しく一礼した。

「左様でございます。しがない老人ですが、何か？」

「その態度だ！　王族の御前であるにも関わらず、いつも眠そうな顔をしおって！　見ているだけで不愉快なんだよ！」

「申し訳ございません。どうにも最近、まぶたが重くて……」

「ふん、言い訳は見苦しいぞ。大方、主人であるシルヴィアが無能だから、従者もたるんでいるのだろう」

　殿下は嗜虐的な笑みを浮かべ、周囲の近衛騎士たちに目配せをした。

「おい、その薄汚い二人を捕らえろ！　王族侮辱罪および、国政を混乱させた罪で断罪する！」

「はっ！」

　殿下の命令を受け、二人の近衛騎士がガチャガチャと鎧を鳴らして歩み寄ってくる。

　お嬢様が「きゃっ」と小さく悲鳴を上げた。

　騎士の一人が、お嬢様の細い腕を乱暴に掴もうと手を伸ばす。

「おとなしくしろ！」

　その瞬間だった。

　――コン。

　乾いた音が、大広間に響いた。

「あ、が……っ！？」

　お嬢様に触れようとした騎士が、突然、悲鳴を上げてその場にうずくまったのだ。

　彼は自分の手首を抑え、脂汗を流しながら震えている。

　まるで、巨大な鉄塊で粉砕されたかのように、手首があらぬ方向へ曲がっていた。

「な、何だ！？　何をした！？」

　もう一人の騎士が剣を抜こうと身構える。

　私は「おや？」と首を傾げ、自分の手元にある杖を見つめた。

「申し訳ございません。どうにも最近、手の震えが止まらなくて……」

　私はプルプルとわざとらしく手を震わせてみせる。

「杖を持ち直そうとしたのですが、手元が狂って当たってしまったようです。まさか、軽く当たっただけで、王国の精鋭である近衛騎士様が骨折されるとは……。いやはや、最近の騎士様は骨が弱くていらっしゃいますな。カルシウムが足りていないのでは？」

「き、貴様……！」

　騎士が顔を真っ赤にして怒るが、私はあくまで「老人の過ち」という顔を崩さない。

　殿下が顔を引きつらせて叫んだ。

「ええい、気持ち悪いジジイだ！　もういい！　貴様らは国外追放だ！　北の辺境、『死の森』へ今すぐ消え失せろ！　二度と俺の前に顔を見せるな！」

　死の森。

　そこはＳランクの魔物が跋扈し、入った者が二度と戻らないと言われる魔境だ。

　事実上の死刑宣告に、会場からは冷ややかな嘲笑が漏れる。

　お嬢様が絶望に膝を折ろうとした瞬間、私はそっとその背中を支えた。

「行きましょう、お嬢様」

「で、でも、爺や……」

「こんな埃っぽい場所は、お嬢様の肌に良くありません。ちょうど、静かな場所で茶葉の栽培でもしたいと思っていたところです」

　私は殿下に背を向け、優雅に一礼した。

　その目には、侮蔑も、怒りも浮かべない。ただ、道端の石ころを見るような無関心を込めて。

「それでは殿下。どうぞ、その『真実の愛』とやらとお幸せに」

　そう言い残し、私は震えるお嬢様の手を引いて、大広間を後にした。

　背後で殿下が何か喚いていたが、私の遠くなった耳にはもう届かなかった。

　◇　◇　◇

　王都を追放されてから数時間。

　私たちを乗せたボロボロの馬車は、石畳の街道を抜け、鬱蒼とした森へと続く獣道を進んでいた。

　御者もいない。手綱を握るのも私の役目だ。

　ガタゴトと揺れる馬車の中で、シルヴィアお嬢様は目を赤く腫らしていた。

「……ごめんね、爺や」

　消え入りそうな声だった。

「私のせいで、爺やまでこんな目に……。長年尽くしてくれたのに、退職金どころか、こんな魔境へ連れてきてしまうなんて」

「何を仰いますか」

　私は手綱を固定し、馬車の客室へと移動する。

　そして、どこからともなく取り出したティーセットを、揺れる車内で器用に展開した。

「お嬢様の淹れる紅茶より美味しい店を、私はまだ知りませんので。お嬢様がいなくなるなら、私だけ王都に残る理由がありませんよ」

「爺や……」

「さあ、まずは一杯どうぞ。心を落ち着かせるハーブティーです」

　湯気の立つカップを差し出すと、お嬢様は涙を拭い、小さく微笑んで口をつけた。

　その時だ。

　――ヒュンッ！

　鋭い風切り音と共に、何かが馬車の屋根に突き刺さった。矢だ。

　続いて、周囲の茂みから殺気立った男たちが姿を現す。

　全身を黒装束に包んだ集団。その動き、明らかに素人ではない。

　王家直属の暗殺部隊、『影の牙』だろう。

　殿下も用心深いことだ。「死の森」へ着く前に、確実に我々を始末するつもりらしい。

「きゃっ！？」

「おっと、いけませんね」

　お嬢様が怯えてカップを落としそうになるのを、私は空中で優しくキャッチした。

　一滴もこぼれていない。

「車輪の調子が悪いようです。少々、見て参りますね」

「え？　で、でも、外には……！」

「大丈夫ですよ。すぐに終わります。お嬢様は、そのまま紅茶を楽しんでいてください。決して、カーテンを開けてはいけませんよ？」

　私は子供に言い聞かせるように微笑むと、ステッキを手に馬車の外へと降り立った。

　外には、十数人の暗殺者が待ち構えていた。

　彼らは一様に、この老いぼれを見て鼻で笑った。

「なんだ、出てきたのはヨボヨボの爺さん一人か」

「公爵令嬢はどうした？　まあいい、まずはこの老いぼれから片付けろ」

　リーダー格と思われる男が合図をすると、三人の男が同時に飛びかかってきた。

　短剣が月の光を反射し、私の首元へと迫る。

　速い。

　常人であれば、悲鳴を上げる間もなく絶命していただろう。

　――だが。

「……遅い」

　私にとっては、あくびが出るほどの止まった世界だ。

　私は「よいしょ」と声を出しながら、手にしたステッキを軽く横に薙いだ。

　ゴオオオオオオッ！！

　ただステッキを振っただけだ。

　しかし、そこから生じたのは、暴風と見紛うごとき衝撃波だった。

　飛びかかってきた三人の男は、短剣ごと吹き飛び、背後の大木に叩きつけられて動かなくなった。

「な、なんだ……！？」

「魔法か！？　いや、魔力の光は見えなかったぞ！？」

　残った暗殺者たちが狼狽する。

　私はコンコン、とステッキで肩を叩きながら、ゆっくりと彼らに歩み寄った。

「やれやれ。最近は物騒ですね。森の掃除も楽ではありません」

「き、貴様、何者だ！　ただの執事ではないな！？」

「何者、ですか」

　私はモノクルの位置を直しながら、困ったように眉を下げた。

「昔は『剣聖』だの『帝国最強』だのと物騒な名前で呼ばれておりましたが……今はただの老いぼれ執事ですよ。名前など、忘れてしまいました」

　そう言った瞬間、私は姿を消した。

　いや、彼らの動体視力を遥かに超える速度で踏み込んだのだ。

「え？」

　暗殺者の一人が間の抜けた声を上げる。

　次の瞬間、全員の武器が粉々に砕け散り、全員が同時に地面に崩れ落ちた。

　峰打ち……ならぬ、ステッキ打ちである。

　殺してはいない。だが、全身の骨が悲鳴を上げているだろうから、当分は立ち上がれないはずだ。

「ふぅ。やはり腰に響きますな」

　私はトントンと腰を叩くと、懐からハンカチを取り出し、ステッキについた埃を丁寧に拭き取った。

　そして何事もなかったかのような顔で、馬車へと戻る。

「お待たせいたしました、お嬢様」

　扉を開けると、お嬢様が心配そうに私を見上げた。

「大丈夫だった？　外で凄い音がしたけれど……」

「ええ、車輪に枯れ枝が絡まっていただけですよ。少し手荒く取り除きましたが、もう大丈夫です」

「そう……よかった」

　お嬢様は安堵の息を吐き、再び紅茶を口にした。

「美味しい……。やっぱり、爺やの淹れる紅茶は世界一ね」

「お褒めに預かり光栄です」

　私は恭しく一礼する。

　馬車は再び動き出した。

　目指すは「死の森」。

　世間では絶望の地と呼ばれているが、私にとっては、現役時代に庭のように駆け回っていた場所だ。

「さて、まずは住居の確保ですね。……昔馴染みのドワーフたちに、声をかけておきましょうか」

　私は御者台で手綱を握りながら、夜空に浮かぶ月を見上げた。

　愚かな王子たちよ。

　貴方たちは、虎の尾を踏んだのではない。

　眠れる竜の逆鱗を、自ら踏み抜いたのだということに、まだ気づいていないようですね。

　こうして、追放されたお嬢様と、ただの老いぼれ執事による、辺境スローライフ（建国無双）が幕を開けたのである。