-10℃の熱

「ねえ、もう戻らない？」

私は双子の弟、スイレンに話しかける。

一六歳になったばかりの私達には、この雪山は厳しかった。それでも、雪山に消えた父を探して進む。私達には、もう父しかいない。吹雪いてくるとは思っていたけど、こんなに早く道に迷うなんて思っていなかった。

「大丈夫だよツバキ、父さんはこの先にいるから。」

スイレンはニット帽を深くかぶりすぎて、目元がよく見えていない。なのに、足が遅い私の代わりに先導して歩く。今思えば、そのせいで道に迷ったのかも知れない。

「…しょうがないなぁ。」

私はニット帽を正してあげた。スイレンは笑っている。

私達は雪山を甘く見ていた。父は少し登ってテントを張ると言っていたから、白い雪山なら緑色のテントは目立つし、すぐ見つかると思っていた。でも、いくら登っても見つからない。スイレンは少し、頭が悪かった。地図も見ずに進んでいた。それについていく私も、相当な阿呆だと思う。

吹雪が強くなる。

私達は寒さに凍え、手を繋いで歩くことにした。

「ツ、バキ、まだ行ける？」

「行ける、けど、もう帰ろうよ。」

「でもまだ父さんに、会えてないからさ、もうちょっと、頑張ろうよ。」

「…しょうが、ないなぁ。」

唇が震える。言葉が詰まる。段々と足がもつれてくる。それでも歩むことはやめなかった。思考能力が、温度とともに下がっていくのを感じる。私達は低体温症になりかけている。

まだ歩く。

歩く。

ふらつく足を無理に動かして、私は転んだ。スイレンは笑って、手を差し伸べてくれた。手を取って、歩き始める。私達は淋しいんだ。母を病気で亡くして、父だけが私達を導いてくれていたから。悲しい。悲しくて、涙があふれる。スイレンも泣いていた。

「さみ、しいね。ツバキ。」

「ね。さみしい、ね。」

寒い。温かさを求めて、スイレンの手を握る。冷たい。

そういえば、ライターがあった。古い店で購入したライター。私が持っていたんだった。この吹雪の中でも、火が付くかは分からなかったけど、胸ポケットからライターを取り出した。スイレンも温かさを求めていたようで、私が取り出したライターを物欲しそうに眺めていた。

「それ、父さんに、渡すやつ…。」

「うん…でも、ちょっとだけなら、使っても、いいでしょ。」

私達は立ち止まって、座った。雪がズボンに染み込んで、冷たさに震えが止まらなくなる。急いでライターをつけようとするけど、つかない。

つかない。

つかない。

指先がかじかんで、つかない。

「ツ、バキのドジ！ぼ、僕に、貸して！」

スイレンの方がよっぽど震えている。

ああ、そんな状態じゃきっと私と同じだよ。

ああほら、やっぱりつかない。

「ねぇ、もういいよ。眠くなって、きちゃった。」

私は抗えない眠気に襲われた。スイレンの声が遠くに聞こえる。お父さんの声が聞こえる。ああ、お父さん、やっと見つけてくれたんだね…。

…。

スイレンの叫び声で目が覚める。

どれだけの時間が経っていたんだろう。私達の周りに、雪が積もっていた。二人揃って、つかないライターを手に眠ってしまっていたんだろうか。スイレンの方が早く目覚めたらしい。

「ツバキ、歩こう。歩かなきゃ、行かな、きゃ。」

私は何も考えずスイレンについていった。私達は、何のために雪山に登ったんだろう。

歩く。

ただ、歩く。

「ほら、ちょっと大丈夫になった。」

「ほんとだ、スイレン、震えが止まってる。」

「ツバキも。な、大丈夫だよ、父さんは見つかる。」

「そういえば探してたっけね。」

会話をしているようで、会話をしていない。

私達の意識は、体温とともに下がっている。

もっと歩かないと、体温を上げないと。

あれ。

「ねえ、暑くない？」

「何言ってんの、ツバキ。」

「暑いんだってば、スイレンもそうでしょ。」

「そんなの、僕だって暑いよ。」

手袋を外す。冷たさが気持ちいい。

チャックを下ろす。服の隙間に、一気に風が入り込む。

コートを脱ぐ。身が軽くなる。

服を脱いで、お互い肌着だけになった。

その勢いのまま、手を繋いで、雪に倒れ込んだ。

「あつい、あついよ…ツバキ。」

「雪がきもちいね、スイレン。」

私は沸騰するような暑さを、雪に体を押し付けて冷やそうとした。

それでも、暑い。

暑い。

あつい。

雪に潜り込む。狭いところへ、埋まる。

「ツバキ、もっと深いとこに行けば、涼しいよ。」

「分かってるよ、だから、雪を掘ってる。」

冷たい。どこまでも白い。

私の上に、白い雪が積もる。

ああ、冷たい…。

…。

スイレンの声が、遠くに聞こえる。

「ツバキ…ツバキ…？」

「あは、やっと、やっとしねる…。」

「僕もすぐ、そっちに行くからね…。」

＿＿＿。

私達の父は戻らなかった。

救助隊も父を見つけられなかった。

私達の目的は、

父を探すことだけではなかった。