鍋の中で、果物が静かに煮えている。

赤紫の皮はすっかり色を落とし、湯気と一緒に甘い匂いを吐き出していた。

アメリアは木べらで鍋をかき混ぜ、時々中を覗き込む。

まだ少し硬いらしく、眉を寄せた。

「……もう少し、ですね」

「急ぐもんじゃねぇだろ」

ハンスは椅子に腰をかけ、壁に背を預けたまま言う。

腕を組み、目は半分ほど閉じている。

果物は、昨日――いや、もう少し前だったか。

市場でアメリアが見つけて、面白そうだと言ったやつだ。

ハンスは名前も詳しいことも言わなかった。ただ、

「昔、食ったことがあるのさ」

それだけで、籠に入れた。

「……ハンス」

アメリアが、鍋から目を離さずに言った。

「私、考えてたんです」

「ほう」

「冒険者になったら、もっと稼げるかなって」

ハンスは目を開け、天井を見たまま鼻を鳴らす。

「急にどうした？」

「だって……」

アメリアは木べらを止め、少しだけこちらを振り返る。

「ハンス、いつも質素なものばかりでしょう。

　だから、私が稼げたら、もっと良いもの――」

「余計な心配ってもんよ」

被せるように、短く言った。

アメリアは言葉を止める。

少し驚いた顔で、ハンスを見る。

「……でも」

ハンスは視線を天井から下ろし、ようやく彼女を見る。

「腹は減る。眠くもなる。

　それで十分だろ」

「……」

「食いもんで背伸びする必要ぁねぇ」

言い切ってから、少しだけ間を置く。

「それにだ」

椅子から立ち上がり、鍋の横に来る。

湯気の向こうで、果物を一瞥した。

「今の飯に、不満はねぇ」

アメリアは口を開きかけて、閉じた。

少し唇を噛む。

「……私が、そうしたいんです」

その声は小さかったが、はっきりしていた。

「ハンスに、もっと良いもの食べさせたくて」

ハンスは一瞬だけ黙った。

それから、頭をぽり、と掻く。

「困ったこと考えるねぇ」

「困らせてますか？」

「まあな」

それだけ言って、鍋から離れ、また椅子に戻る。

「冒険者ってのはな」

少し間を置いてから、続けた。

「稼げるかどうかより、帰ってこれるかどうかだ」

アメリアは黙って聞いている。

「お前が考えてるほど、割に合う仕事じゃねぇ」

「……」

「それでも行くってんなら、止めねぇが」

ハンスは目を細める。

「理由が“食いもん”ってのは、安すぎる」

アメリアは小さく息を吸った。

「……はい」

その返事に、ハンスはそれ以上何も言わなかった。

しばらくして、アメリアが声を上げる。

「あ、できました」

果物はすっかり柔らかくなり、スプーンで簡単に崩れる。

小皿に盛られ、ほんの少し甘味料が振られた。

「どうぞ」

ハンスは皿を受け取り、一口食べる。

「……ああ」

それだけ。

「どうですか？」

「ちゃんとしてる」

それ以上の感想は言わない。

アメリアはそれでも、少し安心したように笑った。

「また作ってもいいですか？」

「好きにしな」

「……はい」

二人で皿を片付ける。

特別な会話はない。

それでも、部屋に流れる空気は、どこか落ち着いていた。

ハンスは椅子に腰を下ろし、ぼそっと言う。

「無理はすんな」

アメリアは一瞬驚いて、すぐに頷いた。

「……はい」

それで話は終わった。

それ以上、踏み込むことも、説明することもなかった。