鉄の階段を昇るたび、冷え切った鎖がジャラリと鳴る。

　民衆から投げつけられた石が頬をかすめ、冷たい痛みが残る。

　見上げた先には、朝日を乱反射させて白く光るギロチンの刃。

「──処刑を執行しろ」

　​冷酷な宣告が、冬の朝の静寂を切り裂いた。

　私の人生は……

　一体何だったのだろうか。

　この世界には、ひとつの古い神託がある。

『ディールの輝きを宿す者、

　世界の頂点に君臨する』

　ディールとは、光を七色に分ける特異な宝石の名だ。

　宝石の内部に差し込んだ光は、混じり合うことなく、澄んだ虹色へと反射する。

　その輝きは、古代より

　「神に最も近い光」と呼ばれてきた。

　だが――

　千年もの間、その輝きを宿す者は現れなかった。

　神託は次第に忘れ去られ、

　人々はそれを、おとぎ話として語るようになった。

　しかし。

　神託が再び語られることになる。

　処刑台に立たされる──

　一人の王女によって。

　

　シャノン・ルーン王女。

　愛称はシャナ。

　王宮で、彼女ほど忌み嫌われた存在はいなかった。

　理由は、あまりにも単純だった。

　彼女の魔力量が、“限りなくゼロ”に近かったからだ。

　幼いシャナが測定石に触れても、

　魔力を示す光は、一切灯らなかった。

「……反応、なし？」

　一瞬の沈黙のあと、ざわめきが広がる。

「魔力ゼロの王女？　不吉だ……」

「王家の恥だな」

「使用人以下の魔力量なんて、聞いたことがないわ」

　その言葉の意味を、幼いシャナは理解できなかった。

　ただ、大人たちの表情が一斉に冷えたことだけは、はっきりと覚えている。

　それからの日々は、静かな地獄だった。

　廊下を歩けば、ひそひそと囁く声が背中に刺さる。

「魔力ゼロの王女」

「存在自体が不吉」

「早くいなくなればいいのに」

　視線は冷たく、言葉は棘のようだった。

　

　そんなある日。

　シャナは中庭の片隅で、空を見上げていた。

　高い空を、白い鳥が一羽、音もなく横切っていく。

　羽ばたくたびに光を受け、きらりと輝いた。

（……いいな）

　誰にも責められず、

　誰にも縛られず、

　ただ、空を飛べる存在。

（私も……空に行けたら）

　この城よりも高く。

　この国よりも遠く。

　誰の視線も届かない場所へ。

　その願いは、言葉にすらならなかった。

　ただ胸の奥に、小さく沈み、静かに残った。

　その小さな願いを踏み潰すように、硬い靴音が近づく。

「……女王様」

　シャナは、反射的にそう呟いていた。

　女王――シャナの義母は、すれ違いざまに歪んだ笑みを浮かべ、言い放つ。

「目障りね。私の視界に入らないでちょうだい」

　胸が、きゅっと締めつけられる。

　この言葉も、もう何度目か分からない。

　それでもシャナは、ぎゅっと拳を握りしめ、何事もなかったかのように耐え続けた。

　信じられる人が、いたからだ。

　いつも優しく微笑んでくれた義妹、エリシア。

　そして、婚約者である公爵家の子息、レオナルド。

　ふたりは、シャナにとって大切な存在だった。

　

　ある日、国王が視察から戻ると知らされ、王宮は慌ただしかった。

　正面回廊に人が集まり、シャナも端に立っていた。

　特別な期待はない。ただ、王女として迎えるべきだと思っただけだ。

　重い扉が開く。

「お父様〜！　おかえりなさい！」

　真っ先に駆け出したのは、義妹エリシアだった。

　嬉しそうに国王へ抱きつき、無邪気に笑う。

「ただいま、エリシア」

　国王は穏やかに言い、手にしていた小箱を差し出した。

　淡く光る宝石に、周囲がどよめく。

　少し離れた場所で、シャナは一歩前に出る。

「……おかえりなさいませ」

　声は、思ったより静かに出た。

　だが国王は足を止めない。

　視線も、言葉も、向けられない。

　まるで、そこに誰もいなかったかのように通り過ぎていく。

叱責されるよりも、否定されるよりも「無」として扱われることの方が、心はずっと削られるのだと知った。

　それを見て、エリシアは同情の眼差しを向ける。

「お姉様、気にしないで。きっと忙しかっただけよ。

　それに何も言われないのって、気楽でいいと思うな」

　優しい笑み。

「そうね……ありがとう、エリシア」

　エリシアの優しい言葉に、シャナはそう思うことにした。

　

　それから、季節の変わり目。

　エリシアのデビュタントの日。

　レオナルドにエスコートしてもらった舞踏会でのことだ。

　その場でも、貴族たちはひそひそとシャナを侮辱していた。

　だが、そのとき。

「王家の名に泥を塗る気か！

　今すぐ訂正しろ！」

　レオナルドだけが、声を荒らげた。

　自分を庇ってくれる人がいる。

　その事実だけで、シャナは救われた気がした。

（この人たちだけは……）

　二人がいたから、この状況にも耐えられた。

　言葉の端々に、かすかな違和感を覚えることはあった。

　それでも信じることを選んだ。

　ここで疑えば、

　本当に独りになってしまう気がしたから。

　だからこそ。

　その信頼が裏切りだったと知ったとき、

　彼女の世界は、音を立てて崩れ落ちた。

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