荷台の中は、巨大な鉄の棺桶のように薄暗かった。

　余計な光源は全てカットされている。地図やデータを表示していたホログラムも消え、ただ飛蛾の周囲を漂う数粒の「星屑」だけが、頼りない紫色の蛍光を放っている。

　飛んで火に入る夏の虫、と言うが。

　ここでは、この蛾（モス）そのものが火だった。

　その光は儚く、いつ消えてもおかしくないほど揺らめいているが、振動する車内の闇の中で、なぜか奇妙な安心感を与えていた。

　みんな、限界だった。

　蜂鳥はライフルを抱いて座席にもたれ、蟷螂は一番清潔そうな隅で目を閉じ、過活動気味だった蚊でさえ首を傾げて微かな寝息を立てている。全員が座ったまま、いつでも動ける姿勢を保ちつつも、意識を泥のような眠りへと沈めていた。

　俺を除いて。

　俺には欠片ほどの眠気も訪れなかった。

　この感覚は、地底で落盤事故が起きる直前の空気に似ている。耳鳴りがするような圧迫感。俺たちが破滅の座標へ向かって進んでいるという予感――「もう何もかも終わりだ」という圧倒的な終末感が、冷たい手となって俺の神経を鷲掴みにしているのだ。

「……」

　闇の中で視線が交差した。

　見張りをしていた飛蛾が、いつの間にか俺をじっと見ていた。

　いつもは夢現（ゆめうつつ）で、データの海を漂っているような彼女だが、今は妙にハッキリとした目をしている。紫の微光を映すその瞳から酩酊感は消え、代わりに死寂と不安による緊張が張り詰めていた。

　この死んだような車内で、彼女だけが唯一、起きている「同類」だった。

「……怖い？」

　紫のスクリーンに照らされながら、彼女は膝を抱えて聞いた。塵一つ驚かせないような、静かな声で。

「……私たちも、こんな状況初めてだから……」

　彼女は腕の中に顔を埋め、目だけを覗かせて言った。

「……正直……すごく、怖い」

　俺は彼女を見た。一瞬で数十台のマシンをハッキングして瘫痪（たんかん）させる電子の魔女が、今はただの暗闇を怖がる少女に見える。

「俺も同じだ」

　俺は苦笑し、声を潜めて答えた。

「地底にいた時だって、こんな大掛かりなのは見たことがない。あそこでの脅威といえば、せいぜい暴走した警備ドローンか、たまに崩れるトンネルくらいだった。メンテナンス孔に逃げ込めば助かったんだ」

「地底」という言葉に、飛蛾がふっと笑った。

　短く、でも純粋な好奇心を含んだ笑いだった。

「……面白いね……」

　彼女は首を傾げ、周囲の光の粒子もそれに合わせて揺れた。

「……地上の人は、誰も地底を見たことがないの……探索しようなんて誰も思わない……みんな生き残るのに必死で、鉄屑に追いかけ回されて……下に何があるかなんて、考えもしなかった……」

　会話が途切れた。

　再び窒息しそうな沈黙が車内を満たす。

　俺は後部にある汚れた小窓へと顔を向けた。

　外はまだ、しとしとと雨が降り続いている。

　トラックはこの中途半端な草むらの中に停まっている。月光が腰の高さまである枯れ草を照らし出し、遠くには廃墟もネオンもなく、ただ風に揺れる草の波だけが見える。

　この荒野は、不気味なほど平和に見えた。

　まるで家族でキャンプに来たかのような静けさだ。

　殺戮も、擬人機もない、ただの静謐な夜。

　その錯覚が、俺の張り詰めた神経を、一秒だけ弛緩させた。

「あのさ……」

　俺は振り返り、会話を続けようとした。

　だが。

　俺の声は喉で凍りついた。

　車体の壁が、音もなく消失した。

　爆破されたのではない。切断されたのでもない。

　まるで現実の一部が切り取られたかのように、トラックの側面に直径二メートルの大穴が、無音で「開いた」のだ。

　そしてその穴から。

　冷たい機械の巨大な手が、ぬっと伸びてきた。

「んぐっ――！！」

　飛蛾の瞳孔が針の穴のように収縮した。

　警告を発する暇も、星屑を展開する猶予もなかった。

　センサーだらけの無骨な機械の手が、彼女の口を乱暴に塞ぎ、そのまま車壁へと叩きつけた。圧倒的な握力に封じられ、彼女は声も出せず、ただ絶望的な嗚咽を漏らすことしかできない。

　俺は見た。

　その空いた大穴の向こうを。

　外の草むらを。

　そこには平和などなかった。

　びっしりと。

　数百、数千もの赤い光点が、草の波間で一斉に点灯したのだ。

　それは「目」だった。

　球型、多脚型、人型――ありとあらゆる形状の機械たちが、赤い海となってこの車を完全に包囲していたのだ。奴らは俺たちをずっと追跡していた。音を消し、熱を遮断し、獲物が気を抜くこの一瞬を待ち続けていたのだ。

　そして飛蛾の頭上。

　折りたたみ式の単分子ブレードが、音もなく振り上げられていた。

　刃先が処刑の寒光を放ち、この小隊唯一の「目」である彼女の首を狙っている。

　終わりだ。

　悲鳴を上げる時間さえない。

　刃が振り下ろされた、その刹那――。

「……ッ！！」

　ずっと俺の肩で眠っていたネフヤが、カッと目を見開き、片手を突き出した。掌の前に、精巧で小さな暗紅色の魔法陣が展開される。

　その異色瞳（オッドアイ）には驚愕と恐怖が爆発していた。殺気に当てられた生存本能（サバイバル・インスティンクト）の暴走だ。

　彼女は思考していない。何が起きているかさえ認識していない。

　ただ本能のままに、ようやく回復しかけたなけなしの魔力を全放出したのだ。

　ドォン！

　世界がねじれた。

　内臓をミキサーにかけられたような強烈な吐き気が襲う。

　車内も、ロボットも、赤い光の海も、一瞬にして砕けた鏡のように崩落した。

　ドサッ！

　俺は激しく地面に叩きつけられた。

　背中に感じるのは鉄板ではなく、硬く冷たいコンクリートの感触。鼻をつく化学臭は消え、代わりに馴染みのあるカビと湿気の臭いがした。

「げほっ……ごほっ……」

　俺は無様に這い起き、周囲を見回した。

　ここ……。

　ここは以前、俺たちが隠れていた、偽装都市の端にある廃棄された地下搬入口だ。

　ネフヤがパニック状態で発動した集団転移（マス・テレポート）が、俺たち全員をこの一時的な安全地帯（スタート地点）まで強引に引き戻したのだ。

「うぅ……ぐすっ……」

　押し殺した泣き声が隅から聞こえた。

　俺は振り返った。

　飛蛾が腰を抜かし、骨を抜かれたようにへたり込んでいた。

　あの美しい月光のポンチョは端が引き裂かれ、白い頬には擦り傷が走り、口元には青紫色の痣ができている――さっきの機械の手による暴力の痕跡だ。

　彼女は震える手で星屑を呼び出そうとするが、指が言うことを聞かない。

「油断した……」

　大粒の涙がその瞳から溢れ出し、ボロボロとこぼれ落ちる。

「あんなに長く……お喋りしちゃ、ダメだったのに……」

​彼女は俺を見上げた。その顔は単なる恐怖ではない。「ただ話したかっただけなのに」という、子供のような無念さと悔しさで、今にも張り裂けそうだった。

​「……画面から……目を離したかっただけなの……」

「ただ……誰かと話したかっただけなのに……」

　たった数分の「人間らしさ」を求めた代償が、あわや全滅だった。

　これが、この廃土の掟だ。

「んぁ……？」

　その重苦しい空気の中。

　極めて場違いな欠伸が響いた。

「ふぁ～～～～」

　蚊が眠そうに目をこすりながら起き上がった。大きく伸びをし、背骨をポキポキと鳴らしながら、完全に状況を把握していない声で不満を漏らす。

「なんか寝心地悪かったんですけどぉ……なになに？　床固くない？」

　彼女はボサボサのピンク髪をかきむしる。

「やっぱあのトラック最悪だわ……いつもならぐっすり眠れるのにさぁ……てか蜂鳥姉、あたしたちどんくらい寝てた？」

　誰も答えない。

　蜂鳥と蟷螂も、今ようやく転移の眩暈から立ち直り、驚愕の表情で周囲を見回しているところだった。武器を構えることさえ忘れている。

　場は死のような沈黙に包まれた。

　蚊だけが、みんなの青ざめた顔と、隅で泣いている飛蛾を呆然と見比べている。

「……え？」

　ネフヤは俺の隣に座り込み、まだ夢の中にいるような目をしていた。

　彼女は自分が何をしたのか分かっていない。ただ何かとてつもないことをして、みんなをここに「変身」させたことだけは感じ取っているようだ。

　彼女は小さく首を縮め、不穏な空気を感じ取って、賢明にも沈黙を選んだ。借りてきた猫のように大人しくしている。