俺は文鎮と化した装備バッグを背負い直し、少し地勢が高くなっている方角へと歩き出した。

　遠くに低い林が見える。何かを遮るために植えられ、そのまま放棄された天然の防壁のようだ。

　俺は警戒しながら林を抜けた。人の姿はなく、獣や機械が活動した痕跡もない。

『それ』を見つけるまでは。

　石を並べて作られた、奇妙な円環。

　古のストーンサークルに近いが、その大半はすでに崩壊していた。生き残った三本の石柱だけが、俺の腰ほどの高さで寂しげに佇んでいる。

　表面に刻まれた線は風化して読み取れない。装飾というよりは、何かの失敗した儀式の痕跡に見えた。

　俺は列石の周りをゆっくりと回り、石柱の冷たい表面を指先でなぞった。

――「あなた、ここの人間じゃないわね？」

　声は、唐突に響いた。

　すぐ背後から。

　全身の神経が総毛立つ。だが俺はすぐには振り返らず、本能的に腰の「熱切断ナイフ（ヒート・カッター）」に手を掛けた。

　探索時に障害物やドローンを一瞬で焼き切るための、ボロい折りたたみナイフだ。

　今の声は……少女？

　いや、音色こそ幼いが、その口調に疑問の色はない。それはもっと、居丈高な「確認」だった。

　俺はゆっくりと振り向いた。

　彼女は、そこに立っていた。

　その瞬間、周囲の荒涼とした枯れ草や灰色の土が、一気に色あせたように感じた。

　彼女は複雑な意匠の凝らされた、漆黒のゴシックドレスを身に纏っていた。

　ふんわりとした袖口に、幾重にも重なるレースのスカート。胸元には暗い赤色のリボンが結ばれていて、まるで王都のショーウィンドウから抜け出してきた人形のように精巧だ。

　泥と雑草だらけの野外に立っているのに、その黒い革靴は不自然なほど清潔で、塵ひとつ付いていない。

　月光のような銀の長髪は、茶目っ気のあるツインテールに結われている。

　だが、その柔らかな髪の間から、二本の小さな黒い角が主張するように突き出ていた。

　それは、「人」と「人外（それ以外）」を明確に区別する絶対的な記号。

　だが、何よりも俺の視線を釘付けにしたのは、彼女の目だ。

　左目は、凝固した血のような赤。

　右目は、透き通るような琥珀金（アンバー・ゴールド）。

　その金色の瞳は、午後の陽だまりのように温かく、それでいて無情なほど澄んでいて、俺のみすぼらしい姿を鏡のように映し出している。対して暗紅色の瞳は、深淵からの凝視のように、乾いた血痕のような暗さを湛えていた。

　この左右非対称な瞳の中には、ある種の高密度な光が囚われている。機械的な冷徹さと、子供特有の純粋な明るさが混ざり合った、異質な光。

　彼女は両手を背中で組み、身体を少し前に傾けた。

　まるで、罠に落ちた珍しい昆虫を観察するかのように。

「あなた……なんだか惨めね」

　彼女は小首を傾げ、口角を吊り上げて微笑んだ。

「あんな高いところから落ちてきて……」

　彼女は言葉を区切る。

　その金と赤の瞳が、背筋が凍るような好奇心と期待を孕んで瞬いた。

「――泣いた？」

　それは嘲笑ではない。心配でもない。

　彼女はとても軽く、甘く笑った。花に向かって「痛い？」と尋ねるような無邪気さで。

　だが、俺の直感は警鐘を鳴らしまくっている。

　それは俺がこれまでに見てきた、どんな子供の笑顔とも違ったからだ。

　それは、食物連鎖の頂点に立つ存在が、地べたを這う生物に見せる――「憐憫（れんびん）」という名の傲慢だった。