煩悩の鬼王 109回目の鐘が鳴る時

　冬の空気って、音まで冷える。

　吐く息が白いのはもちろん、足音も、衣擦れも、笑い声も――ぜんぶ、薄い氷の膜を一枚かぶったみたいに、硬くて、透きとおって聞こえる。

　そして私には、それが色として見える。

　人の声は、だいたいその人の体温に似た色をしている。高い声は明るい黄、低い声は深い紺。怒鳴り声は鋭い赤。嘘は、妙に濁った緑が混ざる。

　……別に、嘘が嫌いで見抜いてるわけじゃない。見えてしまうだけだ。

　子どもの頃、母に言った。

「ママ、今の先生の声、灰色だった」

　母は笑って「そうなんだね」と言った。その言葉は少し緑色に濁っていた。

　

　それっきり、誰にも言わなくなった。説明したって、伝わらないから。

　でも今日は――言わなくても苦しくないくらい、世界が眩しかった。

　除夜の鐘。

　境内の奥にぶら下がる大きな鐘楼から、低く、丸く、腹の底まで揺らす音が響くたびに、夜空へ色が滲んでいく。

　一打目は、渋い金。

　二打目は、深い群青。

　三打目は、翡翠のような緑。

　音が色になるのはいつものこと。だけど、鐘の音は特別だった。

　太くて、ゆっくりで、世界全体を揺らすから、色も大きい。境内の上に薄い絵の具を流したみたいに、空が塗り替わっていく。

　私は列の端で、手をポケットに突っ込んだまま、ぼんやり空を見上げていた。

　

　カウントはしていない。108回。そんなの、誰だって知ってる。だけど、知ってるのと、体で感じるのは別だ。

　90回を超えたあたりから、空の色が変になった。

　透明度が落ちる。

　いや、落ちるというより――増える。

　重い色が、層になって積み重なっていく。黒に近い藍。紫がかった灰。どろりとした焦げ茶。

　

　人混みのざわめきの色も、さっきより濁っていた。妙に甘ったるい桃色が混ざり、次の瞬間には刺すような朱が走る。

　……なんだろう。今日の空気いつもと違う気がする。

　寒いからじゃない。

　人が多いからでもない。

　胸の奥が、理由もなくざらつく。

　私は無意識に、境内の外――街の方を見た。

　遠くのビル群の上に、黒い筋が走っていた。

　雷雲みたいでも、煙みたいでもない。音の色のように、空に滲むのに、なぜか質感がある。触ったら手が汚れそうな、ねっとりした黒。

　ちょうどそのとき、鐘が鳴った。

　98回目。

　色は、金でも藍でもなかった。

　無色に近い白。

　白いのに、冷たくない。むしろ、熱い。

　白の中心で、何かがひび割れるような感覚がした。

　耳ではない。目でもない。

　世界そのものが、ぱき、と。

　私は思わず一歩後ずさった。後ろの人と肩がぶつかり、「すみません」と反射で言う。相手の声は薄い水色。普通だ。普通なのに、私だけが異常を感じている。

　気のせい。きっと気のせい。

　そう自分に聞かせようとした瞬間――108回目が鳴った。

　色が、止まった。

　空が塗り替わるはずなのに、色が空に張り付いたまま動かない。まるで絵具が凍りついたみたいに、さっきまでの色が層として固まる。

　

　その奥で、黒い筋が、ゆっくりと太くなっていく。

　周囲は拍手と笑い声に包まれていた。

　誰も気づかない。

　誰も見ていない。

　そして――鳴るはずのない音が鳴った。そう、109回目。

　鐘楼の中で、撞木がもう一度振り上げられたようには見えない。僧侶の動きも、止まっている。

　なのに、音だけが響いた。

　低い。

　鈍い。

　胸の奥を、直接叩くみたいに。

　その音の色は――黒と金が混ざった、気味の悪い濁りきった色をした音。

　その濁りが、空を裂いた。

　ぱぁん、と。

　紙を破くような軽い音が、巨大な低音と同時に鳴った気がした。視界の端で、夜空に一本、縦の裂け目が走る。

　裂け目の向こうは、真っ暗じゃなかった。

　暗いのに、ぎらぎらしている。

　泥の中に油を流したみたいな光。

　見ているだけで吐き気がする色。

　裂け目から、何かが落ちてきた。

　人の形に近い。

　でも、関節の角度が違う。

　腕が長い。脚が短い。背中が、妙に膨らんでいる。

　それは地面に落ちた瞬間、境内の石畳がじゅっと音を立てた。濡れてもいないのに、焦げた匂いが立つ。

　群衆が遅れてざわつく。

「え……なに？」

「煙？　演出？」

「誰か倒れた？」

　悲鳴が上がるより早く、影が笑った。

　笑い声の色は、濃い紫。

　紫の奥に、黄土色の粘り。

「――ああ。やっと。やっとだ」

　口が動いた。

　言葉になっているのに、耳じゃなく脳に直接入ってくるみたいで、ぞわっと鳥肌が立つ。

　影の顔には、角があった。

　額から左右に、ねじれた黒い角。

　目は、金色。笑っているのに、感情がない。

　そのとき、境内の空気が変わった。

　冷気が、刃物になる。

　人のざわめきが、ぱっと色を失う。

　誰かが、走り込んできた。

　巫女装束に似た白と紺の服。だけど、袴の裾に刺繍されているのは、神社の紋じゃない。小さな鈴の図案――輪になった鈴。

　その女は、息を切らしながらも、声はぶれなかった。

「――下がって！　全員、鐘楼から離れて！」

　指示が通った。

　不思議なくらい、通った。

　人々はパニックになることなく、身体が先に動く。

　女は影を睨み、左手を上げる。

　握っているのは、小さな鈴。

　でも普通の鈴じゃない。鈴の表面に、細い文字が刻まれている。

　女が鈴を振った。

　ちりん。

　澄んだ音。

　その音の色は、透明な白。

　さっきの百九回目の濁りを、薄く削るみたいに、空気が清くなる。

　影が、楽しそうに目を細める。

「浄鈴か。まだ、残っていたか」

「残ってるよ。……あんたを止めるために」

　女は短く息を吸い、言葉を続けた。

「煩悩鬼王――百九。ここで生まれたのが運の尽き。あなたの初鳴きを聞いた人間は、もう戻れない。そんな迷信わたしが覆してやる」

　煩悩鬼王。百九。

　言葉が、喉の奥に引っかかった。

　私の視界の中で、百九の周りにまとわりつく色が濃くなる。黒金の濁りが、蛇みたいにうねって境内を這い始めた。

　濁りが触れた人が、ぐらりと揺れる。

　目が、虚ろになる。

「……うそ」

　誰かが、ぽつりと呟いた。

「……もう、やだ」

　別の誰かが、膝をついた。

　彼らの頭上に、黒い花みたいなものが咲きかけている。

　私には見える。濁りが、人の中に入り、何かを膨らませている。

　女が歯噛みした。

「――堕ちるのが早すぎる……！　まだ、ただの接触のはずなのに」

　百九が肩を揺らして笑った。

「増えすぎたのだ。貴様らが一年で刈り取れなかった余りが、積もり積もって――私を起こした」

　言葉と同時に、黒金の濁りが弾けた。

　ぱっと、空に散る。

　火花みたいに見えるのに、色が汚い。

　それが百八本――いや、もっと。何百もの筋になって、夜空へ飛び散った。

　私は息をのんだ。

　飛び散った筋は、街の上空でそれぞれ方向を変え、流れ星のように四方へ散っていく。

　そして、筋が通った場所の空が、わずかに黒く染まった。

「……あれ、全部……あいつの仲間？」

　思わず声が漏れた。

　女がこちらを振り向いた。

　視線が私に刺さる。

　驚き――いや、確信に近い光が、その目に宿った。

「あなた、見えてるの？」

　心臓が跳ねた。

　誤魔化す暇もなかった。だって私は、見えてしまっている。

「……見えてるって？　逆に見えない人がいるんですか？」

　一瞬の静寂。

　女は舌打ちし、私の腕を掴んだ。

「来て。今すぐ。ここにいたら、あなたも堕ちる」

「え、ちょ、待って――」

　抵抗する間もなく、女は私を引っ張って走り出した。

　境内を抜ける。人混みの隙間を縫う。

　背後で、鐘楼が軋む音がした。色は黒金。嫌な予感しかしない。

　走りながら、女が短く言った。

「私は白鷺玲奈。浄鐘衆の実働。……説明は後。今は生きることだけ考えて」

「浄鐘衆……？」

「煩悩を祓う組織。信じなくていい。でも見たものは全部本物」

　信じるも何も、私は常に信じて貰えなかった側だ。だからこそ目の前のことが現実だって理解してしまう。

　

　むしろ、これを夢だと疑える人間になりたかった。

　境内の外へ出た瞬間、背後で音が爆ぜた。

　どん。

　108回の鐘とは別の、腹を殴るような低音。

　その色は、真っ黒。

　私は反射で振り向き――見た。

　鐘楼の影から、巨大な手が伸びていた。

　人の手じゃない。指が六本ある。爪が長い。

　それが境内の地面を掴み、百九の身体が、ゆっくりと立ち上がる。

　百九は、空を見上げた。

　飛び散った筋を眺めるように。

　そして、嬉しそうに言った。

「さあ。百八の子らよ。人の心へ行け。増やせ。満たせ。溺れさせろ。――一年で刈り取れぬほどに」

　玲奈が私を引っ張る力を強めた。

「見ちゃダメ！　目を合わせたら引きずり込まれる！」

「でも……！」

　でも、もう遅い。

　私は見てしまった。

　百九の声の色は、黒金の濁りだけじゃない。

　その奥に――透けるような、寂しい青があった。

　ほんの一瞬。

　錯覚かもしれない。

　だけどその青が、なぜか私の胸をざらつかせた。

　走って、走って、息が切れて、足がもつれる。

　玲奈は路地裏へ私を引き込んだ。そこに、黒いワゴン車が停まっている。

　ドアが開いて、もう一人、女が出てきた。

　玲奈より背が高い。髪は短く、目つきが鋭い。

　手には、鈴の束と――古びた札が握られている。

「遅い」

「状況が最悪。百九が初鳴きして、子を撒いた。……しかもこの子、見える」

　短髪の女が私を見る。

　視線が、医者のそれに似ていた。冷たいんじゃない。必要な情報を一瞬で拾うための目。

「……彩聴か」

「さいちょう？」

　玲奈が息を整えながら説明した。

「音が色で見える。珍しい体質。浄鐘衆の中でも、100年に一人いるかどうか」

「100年に一人……？」

　短髪の女が口を開く。

「私は黒羽澄香。現場指揮。……あなたの名前は？」

　私は、喉が乾いたまま答えた。

「……柊朱音。ひいらぎ、あかね」

「柊朱音。いいか、生き残りたいなら、見たものを全部言え。百九が撒いた筋――どこへ向かった。何色だった」

　私は空を思い出す。

　黒金の筋。数え切れない。

　でも、その中に、明確に違う色が混ざっていた気がする。

「……黒金が基本で、その中に、赤が混ざってるのがいくつか。あと、濁った桃色。緑も……」

「煩悩の偏りだ」

　澄香が短く言う。

「色が違うのは、司る煩悩が違う。人に取り憑いて増幅させるのも、それぞれの欲だ」

　玲奈が歯を食いしばった。

「一月一日に順々に生まれるはずの108の鬼が、年越しの瞬間に全部解き放たれた。しかも百九がいる。……今年は、最悪の年になる」

　澄香は車の中に素早く私を押し込むように乗せ、玲奈も続く。

　ドアが閉まった瞬間、外の音が遠ざかる。代わりに車内の空調音が薄い水色で見える。生きてる音だ。

「説明して」

　私は震える指を握りしめた。

「何が起きてるの。あれ、何。百九って何。私はただ……鐘を聞きに来ただけで……」

　玲奈が、ほんの少しだけ顔を歪めた。申し訳なさそうに。

「……本当なら、あなたみたいな一般人は巻き込みたくなかった。浄鐘衆は、表の世界から隠れて動いてる。堕ちる人を救って、鬼を刈る。それが仕事」

「堕ちる……」

　その言葉を口にした瞬間、境内で膝をついた人たちの顔が浮かぶ。

　黒い花が咲きかけていた。

　あれが、堕ちる前兆なの？

　澄香が運転席から淡々と言った。

「煩悩の鬼は、人の心に入り、欲を膨らませる。飲み込まれ堕ちきってしまえば人は戻れない。――堕ちた人は人の形を維持できなくなる」

　玲奈が補足するように続けた。

「だから堕ちる前に救う。鬼を倒せば、欲の膨張は止まる。時間が間に合えば、人は戻る」

「……毎年、そうやって？」

　玲奈は頷いた。

「毎年、一月一日に108体生まれる。生まれた瞬間に各地へ散る。私たちは一年かけて108体を刈る。……刈り損ねたら、翌年に持ち越される」

　私は、さっき百九が言った言葉を思い出した。

――積もり積もって、私を起こした。

「じゃあ、今まで……刈り損ねてたってこと？」

　玲奈が目を伏せた。

「……うん。108体全部刈り取れた年もあった。でも、ダメだった年も少しずつ。都市が大きくなるほど、人が増えるほど欲も増える。だから堕ちる人も増える。私たちの手が、追いつかなくなって」

　澄香が言い切る。

「そしてその余りが閾値を超え、百九が目覚めた。――一年に108体生まれる世界は、終わりを告げた。百九がいる限り鬼は生まれ続ける」

　車が動き出した。

　窓の外の街灯が流れていく。

　その光の音は見えない。でも、街のざわめきの色は、さっきより濁っている。

　私は、指先が冷えるのを感じながら、ふと口にした。

「……でも、109回目の鐘って、普通は鳴らないはずでしょ」

　玲奈がちらりとこちらを見る。

「普通はね。だからこその鬼王の誕生。誰かが、鳴らしたんだと思う」

「誰かが……？」

　澄香が、ほんの少しだけ声を落とした。

「人間側の誰か。あるいは――鬼王の側に立つ何か」

　喉が鳴った。

　私の中に、恐怖が膨らむ。色は濁った灰。

　その灰を、別の色が押し返した。

　透明な白。

　鐘の音の白。

　私は、境内で見た筋の色を思い出した。

　黒金だけじゃない。赤。桃。緑。

　それぞれが、どこへ向かったか――私の目には、まだ残像が残っている。

「……私、たぶん……追える、と思います」

　言った瞬間、玲奈が身を乗り出した。

「追えるって？」

「色。筋の色が、空に残ってるみたいに見える。……今も、遠くで、黒金が引っ張られてる感じがする」

　澄香の視線が、バックミラー越しに鋭く光った。

「……方角」

　私は目を閉じて、感覚を探る。

　音が色になるのと同じで、色にも方向がある。空の裂け目から散った筋は、ただの光じゃなかった。

　あれは、糸だ。誰かの欲へ繋がる糸。

　私は息を吸い、言った。

「北東。川沿い。……大きい赤が一本。すごく、熱い」

「憤怒か」

　澄香が即断する。

「玲奈、支部へ連絡。北東川沿い、憤怒反応。第一班を回せ」

　玲奈が頷き、耳の小さな装置を触る。

　車内に低い声が響き、その色は落ち着いた藍だった。プロの色だ、と思った。

　私はまだ震えている。

　理解できない。受け入れきれない。

　でも、逃げても終わらないことだけは、わかる。

　さっき境内で、膝をついた人たち。

　黒い花が咲きかけていた人たち。

　あれを見てしまった以上、私はもう何も知らない一般人に戻れない。

　玲奈が、少しだけ柔らかい声で言った。

「朱音。怖いよね。……でも、あなたが見えるなら、救える人が増える」

「私に……そんな」

「できる。今まで一人で抱えてきた音の色が、初めて武器になる」

　武器。

　その言葉が、怖い。

　同時に、胸の奥が熱くなる。

　私は昔から、音の色を見ていただけだった。

　見えるけど、どうにもできないことの方が多かった。

　嘘の濁りも、怒りの赤も、悲しみの青も、見えるだけで――助ける方法を知らなかった。

　でも今は、違うのかもしれない。

　窓の外に、遠く、黒金の尾を引く何かが見えた。

　街の上空を滑るように移動している。

　それは、まるで――獲物を探す鳥みたいだ。

　私は息を呑んだ。

「……あそこにもいる。小さいのが、三つ。桃色が二つ、緑が一つ」

　玲奈が即座に言う。

「色欲と強欲。……くそ、散り方が早い」

　澄香がハンドルを切り、車は大通りを外れて細い道へ入る。

　その瞬間、車のエンジン音が濃い銀色になった。速度が上がる色。

　私は、シートに背を預けながら、ふと考える。

　百九――煩悩の鬼王。

　あれは、ただの敵なのか。

　さっき一瞬だけ見えた、寂しい青。

　もし錯覚じゃないなら、あれは何だ。

　欲が増えすぎた結果、目覚めた王。

　人の心から生まれた王。

　人間が倒すべき怪物。

　でも、人間の中に確かにあるものの“王”。

　そんなの、倒せるの？

　私の不安が灰色になって膨らむ前に、玲奈が鈴を一度鳴らした。

　ちりん。

　透明な白が、車内に広がる。

　胸のざらつきが、少しだけ引っ込んだ。

「浄鈴はね、心の濁りに輪郭を作るの」

　玲奈は言った。

「輪郭ができると、欲は外に出る。外に出たら、斬れる。祓える。だから――怖さに飲まれないで。飲まれたら、堕ちるのは鬼に操られた人じゃない。私たち自身だから」

　私は頷いた。

　言葉が出ない。

　でも、頷くくらいはできた。

　車は川沿いの道へ出る。

　風景が開け、遠くに橋が見える。

　その上空に、赤い筋が渦を巻いていた。熱い赤。怒りの赤。燃え盛る赤。

　そして――赤の下に、人がいた。

　橋の上で、男が一人、手すりを掴んで叫んでいる。

　相手は見えない。誰もいない。

　なのに男は、何かに向かって怒鳴り続けている。

　男の声は、赤。

　赤の中に、黒金が混ざっていた。

　玲奈が息を吸う。

「……憤怒、取り憑かれて、堕ちる寸前だ」

　澄香が車を止める。

　玲奈がドアに手をかけ、私を見る。

「朱音。ここから先は、危ないよ。降りるなら今」

　私は喉の奥が詰まった。

　怖い。怖すぎる。

　でも、降りても、私はこの赤を忘れられない。

　私は小さく首を振った。

「……行く。見えるなら、見なきゃ。見えるのに、見ないのは……たぶん、私が一番嫌いなやつだから」

　玲奈が、ほんの少し笑った。

　その笑い声の色は、淡い橙。冬の朝みたいにあたたかい。

「よし。じゃあ、最初の仕事。――色の位置を教えて」

　私は橋を見上げた。

　赤い渦の中心。

　そこに、小さな黒い核が見える。

　鬼の本体――人の外にある、濃い黒金の点。

　私は指を伸ばし、震える声で言った。

「……そこ。男の頭の上、十センチ。黒金の点」

　玲奈が鈴を鳴らす。

　ちりん。

　透明な白が夜気を裂き、赤い渦が一瞬だけ止まった。

　玲奈が踏み出す。

　澄香も札を構える。

　そして私は、気づいてしまった。

　橋の向こう、さらに遠い街の上空に――黒金の筋が、無数に伸びていることに。

　百八だけじゃない。

　もっといる。

　過去の余りが、まだ眠っている。

　今年だけでは、終わらないかもしれない。

　でも、私の時間は動き出してしまった。

　109回目の鐘が鳴った夜に。

　音が色になる私が、鬼の王の誕生に居合わせたその瞬間から――

　私の日常は、もう戻らない。

　玲奈の鈴が、もう一度鳴った。

　ちりん、と。

　その透明な白が、私の胸の奥に小さな輪郭を作った。

　恐怖の灰の中に、細い光が通る。

　逃げるだけじゃない。

　抗うために、私はここにいる。

　橋の上で怒りに燃える男の声が、赤く裂ける。

　玲奈の足音が、白く響く。

　そして黒金の点――憤怒の鬼が、初めてこちらを向いた。

　金色の目が、笑った。

「……見えるのか。いい。いい匂いだ。おまえの心は――まだ、堕ちていない」

　私は息を吸い、指先を握りしめる。

　負けない。

　その誓いの色は、まだ弱い。

　でも確かに、透明な白だった。

　

　ここから先、数多の鬼を刈り、堕ちる人を救い、そして――百九に辿り着く。

　私たちの戦いは、今、始まった。