「……その微笑みは、何だ？」

「はい？ 私は普段と何も変わっていませんが？」

　そう言いながらも、満足げに自分を見つめる唯一の親友。

　アルブレヒトの眉がひくひくと動くが、エーリヒは微笑みを消すことができなかった。

　結局、アルブレヒトは堪えきれず、声を張り上げて言った。

「笑うな！」

「はは、分かりました、殿下」

　真っ赤になった顔で、自分を睨みつけるアルブレヒト。

　彼を『血も涙もない残酷な悪魔』と呼ぶ者たちが見れば、何と言うだろうか。

　エーリヒは笑いながらも、胸の奥に切なさを覚えた。

　……元々は誰よりも優しい方だった。

代わりに毒を飲んで死んだ猫を抱きしめ、数日も泣いていらっしゃったほど。

　しかし、十人の兄弟たちに命を狙われ続けたアルブレヒトは、非情にならざるを得なかった。

　弱みを見せれば、命を奪われるだけだったから。

　継承権を巡って、兄弟同士が殺し合う中で生き残ったアルブレヒトは、人間らしい面を隠すようになった。

　近くにいる部下にさえ、徹底した姿しか見せない。

本当の姿を見せるのは、姉である皇女殿下とエーリヒ自身だけだ。

　――このままで、いいのだろうか？

　エーリヒは心の中で静かに首を振った。

　そんなはずがない。次期皇帝であろうと、至高の座に就く存在であろうと、

その前に一人の人間。

　アルブレヒト様は、外見ほど強い存在ではない。殻で自分を固く包み、体を硬直させ、棘を立てているだけだ。

　弓も引き続ければ必ず折れる。彼も同じであろう。

強靭でも、ほんの些細なことで折れてしまいそうな、危うさを抱えている。

　……アルブレヒト様には、心から彼を理解し、包み込んでくれる伴侶が必要だ。

政略だけでなく、人生を共に歩む、本当に寄り添ってくれる存在が。

　エーリヒは金で華やかに装飾された天井を静かに見上げる。

　ただ上だけ見上げて、走り続けてきた。

復讐も終わりに近い。リューネの日に最後の一手が待っているだけだ。

　――これからは、あの方に幸せを。

　アルブレヒト様に見つけてほしい。虚しく空いた心を埋めて、冷えきった心を温め、溶かしてくれる方を。かけがえのない存在を……。

　目を閉じて、しばらく祈る。エーリヒは丁寧に礼をし、扉を静かに開けた。

　リューネの日まで、あと四日。その前に、彼女と一度は会わなければならない。

　***

「うーん」

　私の耳と鼻が同時にかゆくなる。

　寒いのはオブロフの方がずっと厳しいはずなのに、なぜだろう？ カイザースベルクの天気が思ったよりひどいからかしら？

　今日もカイザースベルクの朝は霧が濃い。

　帝国に憧れる人々は、この古都の霧を『風情』と呼ぶけれど――。

私にはただの寒さでしかない。 こんな冷たい気温は、オブロフで二十年も味わったから、もう充分よ！

　考え事をしているうちに、空が少し明るくなってくる。

薄暗く、光を受けた周囲の建物たちが、歳月の跡を抱えて穏やかな影を落としている。

　神秘的で、つい見入ってしまう……霧は好きじゃないけれど。

「そろそろ彼が来るだろう」

　エーリヒ・ハルデンベルク。

　本当に彼が、エルなの？

　胸が勝手に高鳴る。今すぐでも走って行って、確かめたくなる。

『カーチャ……』

　あの声を、もう一度聞きたい。私を覚えているのか、知りたい。

　私は握っていた拳をゆっくりと開く。厚く立ち込めていた雲が動き始める。巨大な流れに従って、すべてが流れ出していく。

　そして、なぜだろう。予感がした。その巨大な流れを止めることができないような、そんな予感が。

「ああ、今日も大使がうるさく小言を言いそう」

　面倒くさいな。でも、朝食はしっかり食べなきゃ。

　私は止まっていた足を踏み出した。太陽が徐々にその高度を上げていく。

　***

「いったい、何をしようとしているのですか」

　朝食の席で、今日も大使は小言を忘れない。

　腹が立つのに、オレスキーの娘に強く当たるわけにもいかないから。

口から出てくるのは、叫びと囁きの間のようなものだった。――それが妙に可笑しくて、私は内心で笑いを堪えた。

　いつも食事を終えると、首都を見物すると言って脱走する私だから。忙しい大使としては仕方ないのは知っている。

けど、朝から小言を聞くのはつらい。

　心の広い私が、我慢してあげなくちゃ。

「あら、大使？ 誰かに聞かれたら、私が何か不埒なことをしたと思われそうですね？」

「そ、そんなことはありません、は、はは……」

「オブロフを代表する使節として来た私です。その私を五級官吏で迎えたのは、

帝国の明らかな過失でしょう？ 適切な待遇を求めて何が悪いのかしら」

「適切な待遇を求めること自体には異議はありませんが……」

　引き下がっていたハゲ頭の男が、再び小言を始めた。

「ですが、この程度でも外交紛争になり得ます。

翌日には官吏を派遣したのですから、それで終わらせても――」

「ああ、『むかつくけど謝ってやる』風の二級官吏ですね？ あれが適切だと？」

「適切とは言えませんが……。イリィチャ公使、帝国は皇位継承で半年近く内戦状態でした！」

　それとこれが何の関係があるんだ。外交に『無能さ』が免罪符になるわけじゃない。

「激しい内戦で、外務大臣も副大臣も亡くなりました。だから、そんな状況を考慮して……」

「相当無能ですね、帝国も。」

「え？」

「私たちより二十倍も大きい帝国でしょう？ 一級官吏が十人以上いるはずなのに。どうして一人も残っていないのでしょう。

しかも、情勢を読むのに最も敏感でなければならない外務省が？」

　……思わず同情しちゃうわ、アルブレヒト皇子に。あんな帝国の皇位に就くなんて大変。

　まあ、一度ひっくり返った国だから、またひっくり返るかもしれないけれど。

　……おかげで、こちらのことは楽に片付けられたよね。

「ふむ、それは帝国側の事情でしょうね。とにかく、少しは心を和らげてみては？」

「お断りいたします」

「何をおっしゃいます！」

　とうとう大使が爆発した。

「イリィチャ公使！ できるだけ言わずに済ませようとしましたが、公使が提示した条件が最大の問題なのです！

そんな荒唐無稽こうとうむけいな条件を持ち出すなんて！

帝国側が公使を、そして我がオブロフをどう思うでしょう！」

「まぁ、大使、声量がすごくて驚きますね。私は大使の娘ではありませんが？」

「クホン！」

　統領の娘という私的地位は、こういう時に便利だ。

　大使は顔を真っ赤にして深呼吸している。

あの茹ゆでた蛸のような顔の中で、私の悪口をどれだけ言っているのかしら？

　――でも、ごめんなさい、大使。この方法が一番楽なんです。

幸い、私のせいで抜ける髪はもうないみたいで良かったですね。

　大使はやっと息を整えた。

「この件をオレスキー様がご存知なら、どんなお言葉をかけられるか考えてみられましたか？」

「もちろん。それについては、私が責任を取りますわ」

　――父なら、もう電報で全ての報告を受信しているはず。それで何も言ってこないのは？

　まずは静かに見守る、ということ。父は私の本質をよく把握しているから。

　……きっと笑いながら次を楽しみにしているのだろう。父は、適度な刺激を楽しむ人だから。

　だから今は大丈夫。

でも、これから私が父の予測や計画を狂わせたら……。その時はどうなるんだろう。

勘当されるくらいなら、まだマシかしれないけど。

「ふう……、イリィチャ公使。私が今まで微力ながら帝国とオブロフの友好のために、日夜努力してきました。

もし事が悪くいけば、統領閣下に合わせる顔がありません」

「……ご心配は理解しています。

大使がどれだけ尽力されたかについては、私が見た通り『父上』にしっかりお伝えする予定ですわ」

『お前、ずっとこんなことするつもりか？ お前の父親が私を派遣した事は知っているだろう？』

『うん、私の父だよ。あなたも分かるよね？』

　――のような会話が交わされた。

結局、大使は諦めたようだった。彼が目を閉じ、重く首を落とした。

「そうおっしゃっていただければ……」

「帝国側の返答が間もなく届くはずです。悪い返答ではないはずです」

　その時、銀のトレイを持ったメイドが静かに近づき、白い封筒を差し出した。

名前を見て、私は微笑む。

「ご覧なさい」

　――エーリヒ・ヴェルナー・フォン・ハルデンベルク。

　ハルデンベルク子爵、エーリヒの来訪を願い出る手紙だった。