霜でいっぱいの窓の外が真っ白で、まるで私を呼んでいるようだった。魔法のように美しい雪景色が、心の奥で揺れていた。

　私は二人の視線が逸れた隙に、そっと二階の窓から飛び降りた。

「お嬢様ぁぁ！」

「エカテリーナ！そこに止まりなさい！」

「いやです！」

　母と乳母は追いかけられず、諦めるしかなかった。そもそも、ドレスにヒールで、速く走る方がおかしいよね？

「エカテリーナ、お前という子は本当に――！」

　私は舌をぺろりと出し、雪原に飛び込む。母も乳母も私を止められなかった。私の脱走技術は、 日々向上していったからだ。

　少し寒いだけで風邪を引き、ぐったり寝込むくせに、脱走マスターになった私に母は頭を抱えていた。

　結局、母は私を連れて、小さな南の島へ向かった。多くの国の貴族たちが訪れる冬の保養地（ほようち）だった。

「こんにちは？ 私はエカテリーナよ！ オブロフから来たの」

「あ、こん…にちは」

　そして、そこで隣の家の男の子、エルと仲良くなった。私より二歳年上で、この地にもう二年も住んでいるらしい。なぜか両親ではなく乳母と二人きりで暮らしている子だった。

　暖かい南の島に心躍らせ、私は毎日のように外を駆け回った。おとなしかったエルは、嫌だとは言わず、毎日私に引っ張られ振り回されていた。

「危険、だよ」

「大丈夫！ 見て、もう全部登ってきたんだから！ やっぱり高いところから見ると気持ちいいね！」

　エルはいつも落ち着かず、慌てて私を止めようとするけど――。結局止められないのがお約束だった。

　小さい頃、ひどい熱病で言葉が不自由になったらしいエル。成長すれば治癒魔法（ちゆまほう）で良くなるかもしれないけど……、それはまだずっと先の話。

　それでも、私はエルのことが好きだった。

　大人のように目を伏せて、偉そうなことを言う子たちより、ずっと――ずっと好きだった。言葉はたどたどしくても、私だけを映してくれるエルの瞳は、いつも優しかったから。

「降りるよ！」

　木からすいすい降りて、軽く跳ねて地面に着地する私を、エルは静かに受け止めてくれた。

　スカートをひらめかせて飛び回る私に驚く様子もなく、ただまっすぐに心配そうな目を向けていた。

「カーチャ、大、丈夫？」

「うん！ 見たでしょ？ 私は木登りの天才だよ？」

　幼い頃の私は、いつも自信満々で、つい油断しがちだった。

　あの日も、そうだった――。

　綺麗な声でさえずる鳥を追いかけているうちに、偶然その巣を見つけて胸が弾んだ。

　巣の中ってどんなだろう？ ヒナがいたりするのかな？ きっとすごく可愛いに違いない !

　……見てみたい！

　いつもの木よりずっと高い木。見た瞬間、私の中の『やってやる精神』に火がついた。もちろん、エルは止めようとした。

「カーチャ、危険……、だよ」

「大丈夫、大丈夫！ 私が今まで登った木はいくつだと思う？」

　いつもなら諦めていたはずなのに、エルは首を横に振った。

「鳥の巣、良くない」

「どうして？」

「お母さん鳥、危、ない……」

「お母さん鳥が？ どうして？」

「……」

　エルは言いたそうに唇を動かしたが、言葉にできなかった。喉に手を当てて目を閉じたり開いたり。その深い紫（むらさき）の瞳には、どうしようもない苦しさと切なさがにじんでいた。

　首をかしげた私は、手をぽんぽんと払って木に登る準備をした。

「じゃあ、行ってくよね！」

「行っちゃ、ダメ！」

　慌ててエルが腕を掴んだが、夢中の私は手を振り払った。

「エルって本当に心配性！ 後でヒナがどれだけ可愛かったか、教えてあげるね！」

　勢いのまま木の上まで登った。

　……ヒナが思ったほど可愛くなくて、ちょっとはがっかりしたけど。

　不安そうな顔で私を見ているエルに、私は笑って手を振った、その瞬間――。

「ピイッ――！」

　鋭く空を裂くような鳴き声。親鳥が戻ってきたのだ。

　当時の私は、ヒナを守るために親鳥が本気で攻撃してくるなんて、考えもしなかった。

　ただ、ぼんやりとその親鳥を見上げていた。

「カーチャ――！」

「きゃああっ！」

　親鳥が鋭いくちばしと爪で襲いかかる。必死で逃げようとしたけど、私は木から落ちてしまった。

　体がふわりと浮き、風の音が耳を打つ。枝に肌が擦れて痛みを感じながら、ぼんやり考えた。

　――地面にぶつかったら、もっとずっと痛いんだろう？

　拳をぎゅっと握りしめ、目を閉じた。やがて体に強い衝撃が伝わった。

　……あれ？ 思ったほど痛くないかも？

　そっと目を開けると、息を呑んだ。

　エルだった。彼の腕がしっかりと私を抱きしめていた。落ちてくる私を受け止めてくれたんだよね？ 本当に助かった！

　でも、なんかおかしい。私を抱きしめているエルの両腕が、変だった。

　エル、どうして腕の形がこんな風に曲がってるの！？ 手のひらがなんで上を向いているの！？

　……まさか、私のせい？ 落ちてくる私を守ろうとして怪我したの？

　エルは両腕が変な方向に曲がったまま、私を離さなかった。

　その時、私はどれだけ危険なことをしたか痛感した。 ガタガタ、体が震えた。

　早く『ありがとう』と言わなきゃ。どれくらい痛いのか聞かなきゃ。

　怖くて息が詰まり、口が重く閉ざされたように唇だけ震えた。そしてようやく名前を呼んだ。『エル』って。

「痛く……、ない」

「嘘だよ」

「大丈夫」

「大丈夫なわけ、ないでしょ！」

　エルは曲がった腕を無理に動かし、そっと私の涙を拭ってくれた。ぼやけて歪む視界の中で、私は、自分が泣いていることに気づいた。

「嬉しい。カーチャが……、無事で」

　エルは、相変わらず澄んだ笑顔をだった。

「エル、バカ……、う、ううっ……！」

　私が悪かったの。こんな危ないことをしなかったら、エルは怪我しなかったはずなのに。

　きっとすごく痛いはずなのに、エルは泣かなかった。ずっと私のことだけ心配していた。泣いているのは私だけ。

「痛い？ 泣かない、で……」

「……ひっく、どうしエルは私のことばかり、心配するの？ いつもあちこち連れ回して、わがままばかりなのに」

「違う。カーチャ、いい」

「どうして？」