「やっとコンプリートした。」

小さな声が、冷え冷えと冴え渡った空間に鳴り渡り、反響を残して消えていく。

声の主たる黒髪赤眼の美青年は愉快そうに、その顔に笑みを作っていた。

美青年の眼前には、青白い輝く透明の板が浮遊して、板の表面には、文字の羅列が続いている。

美青年が板の表面を指になぞるたびに、文字の羅列が流動して、板の表示が変化する。

美青年が座すのは、白色の強大な王座。王座の周りは、鏡のような白い大理石が　広大な空間に敷き詰められている。

「何とか間に合ったな。」

美青年の目前に浮遊していた板が空気中に溶け去るかのように板は消滅した。

彼が身を置くこの空間は、現実ではない。

現実には存在しないアイテムや技術が存在するゲームの世界である。

彼がプレイしているゲームはVRMMOのSF系シミュレーションゲーム　　　　　　【ユバス・ワールド】。

完成度の高いオンラインゲームであり、高い自由度と膨大なゲームボリュームを誇る有名作である。

ユバス・ワールドは、宇宙を舞台に宇宙開拓と戦争のゲームとしての面白さに加え、機能の拡張が可能な点が高く評価された。ユーザーが世界中に存在しているユバス・ワールドは、MODの開発が盛んであり、MODの量や質は、VRゲーム中でも最大級であると称されている

そして、美青年はたった今、新作DLCと新作MODによって拡張された、新アイテムや新技術をはじめとする追加要素、その全てを入手・攻略し終えたところであった。

「これで終わりか」

20年も続いた人気ゲームだったけど、時の流れには勝てずにサービス終了の時を迎えた。

美青年は達成感の余韻に侵った後、様々な事を思い出していた。

ユバス・ワールドのすべてのランキングで1位をとり、プレイヤー同士の星間戦争でも無敗記録を更新し続けた。

美青年の視界の隅にメールが来た知らせがあった。

「何だ？　運営からメールが来たな」

美青年の眼前には、再び青白い輝く透明の板が浮遊して、メールの内容が表示された。

この度、ユバス・ワールドを最後まで楽しんでいただきありがとうございます。　今回は最強プレイヤーである、ツバイ様はコンプリートしたので特別プレゼントがございます。

　　　　　　　　　　　新しい世界でご自由にお過ごし下さい。

運営から個人メールが来ることはない上に、とても抽象的な内容だった。

「プレゼントとはなんだ？これ以外のメールは無いし、内容が意味わからん。」

板の表面を指になぞえながら、プレゼントを探すがどこにも見当たらない。

視界の隅に映る時計には23；58と表示されている。サーバー停止は０；００。

時間が殆どないため、ツバイはため息をつき、プレゼントをあきらめた。

ツバイは緑白い輝く透明の板を消して、目を閉じて数えだす。

23；59；30、31、３２、３３，‥‥

「楽しい時間をありがとう。ユバス・ワールド。」

「‥‥ん？」

ツバイは目を開ける。

見慣れた自分の部屋ではない。ここは、白色の強大な王座の間だった。

「‥‥どういうことだ？」

プレイヤーの視界の隅には様々なアイコンがあり、サポートシステム、ログアウトや時間などが表示されていたはずが、すべてなくなっていた。そして、恐る恐るといったようすで、その脚を前に踏み出した。カツンと、ツバイの靴底が大理石の床を叩く硬質な音が響き、その一歩は、何の問題もなく踏みしめられた。

「嘘だろ」

VRゲームは、脳波で動かす。

故にプレイヤーは、動きを念じることでゲームを操作することとなる。だが、先ほど脚を踏み出した際、ツバイは、何も念じていない。

ツバイは、実際に身体を動かしたのだ。再度、踏み出す。

先程と変わらず、大理石に靴音を響かせ、青年の身は一歩前へと進み出た。

ツバイは先ほど運営から来たメール内容を思い出していた。

「‥‥ゲームの世界から、抜け出せなくなった……？」

ツバイの胸裏に、先行きの見えない不安とともに、高揚感が湧き出てきた。

しかし同時、彼の思考はひどく冷静に冴え渡ってもいた。

いったい、どこまでの範囲が現実化したのか。

自分が座っているこの王座や、白い大理石に覆われたこの空間がある以上、作り上げた拠点である

宇宙要塞『ハコシロ』も同様に、忠実な実体化がなされているはずだ。

「‥‥俺のNPCは大丈夫なのか？」

ツバイは自分の指につけた、指輪型通信機を起動して使用できるかを確かめながら、自分の配下である　NPCを呼び出した。

「幹部リーダー、リフコ・ファクラー。お呼び付けにより、ツバイ様の御前に参着いたしました」

「……ああ。ご苦労」

玉座に腰を下ろしたツバイの眼前に、美の極致と形容するにふさわしい美女が、　ひざまずいている。

彼女の名は、リフコ・ファクラー。

ツバイによって創りだされた、使い魔NPCの一人であり、彼が創造したNPCの中でも、最強クラスの存在である。

　

平伏の姿勢をとり、微動だにしない彼女は、髪は長く、美しい金髪。身長は１７０ｃｍ程で、スレンダーかつ、出るとこは出ているダイナマイトボディの超絶美人で万年雪のように白い肌に、黒を基調としたドレスをまとっている。

ツンと通った鼻筋やピンク色の唇は、冷たい印象を与えながらも、匂い立つ色香も孕んでいた。

青い瞳を有する目が、どこか蠱惑的な、そして同時に破壊的な色をたたえて、妖しく光っていた。

彼女の髪や黒のドレスが、まるで生き物のように　流動し、交じり合ったり分離したりしているのが分かる。

その美しく幻想的な身様は、見まごうことなく、ネグロの作り出したNPCそのものである。

彼女の服に使用されている、流動する黒のテクスチャーや、美の女神のような体つきなどは、ツバイが、MODを使用して膨大な時間をかけ設定・改良を加えた結果だ。

「……如何なさいましたか？　ツバイ様」

「いや‥‥何でもない」

(自分好みで女優やアイドルなどと比較にならないほどの美人だな。)

心配そうに問いかけるリフコに、ツバイは努めて冷静な声で返した。

ゲーム内において、プレイヤーが創造したNPCに、ボイスは付かない。

喋ることはあっても、今ののように声を出すのではなく、吹き出しに定型文が浮かび上がったり、何かの拍子に掛け声を上げたりする程度である。

声優のように澄み渡る女性の声で「ツバイ様」と呼ばれるたびに、ツバイはこそばゆい感覚を覚えた。

「リフコ。お前は、誰に作られた？」

「私、リフコ・ファクラーは、偉大なる主、ツバイ・ローエン様の手により、この世に生み出して頂いた存在です」

「生み出されてから、今日までの記憶はあるか？」

「……？　はい、ございます」

リフコはツバイの手によって生まれた存在であると自覚している。そして彼女は、　ゲーム中のNPCだった頃の記憶も有している。

見たところ、ツバイへの忠誠心も相当なものであるようだった。

紛れも無く、目の前の美女は、ツバイが作った、リフコ・ファクラーであった。

ツバイの脳裏に、あらゆる可能性が浮かび、同時に、それに応じた今後の行動が　瞬時に導き出された。

綿密にして膨大な行動計画が、瞬く間にネグロの脳内で練り上げられてゆく。

その思考速度は、常人離れしたものだった。まるで自分ではないようだ。生まれ変わるような感覚と言ったほうが正しい。

(ステータスも、現実化しているのか)

ステータスはユバス・ワールドに存在するキャラクターの能力を決定する　　　　パラメータである。

その中には、制作系スキルや技術系スキルなどの効果に影響する、『知力』や『器用』という項目が存在する。

ゲームを完全クリアした以上、ツバイのステータスはその全てが高水準に達している。

このゲームの世界が現実化したならば、ツバイが有するステータスも同様に、現実の能力として発現してもおかしくない。

「リフコ。幹部を全員、中央制御室へ呼べ。俺達も向かうぞ。」

「かしこまりました。」

宇宙要塞『ハコシロ』はリフコ含む４人の幹部NPCとアンドロイドロボットを制御している中枢のマザーコンピューターによって管理されている。中央制御室にはハコシロの管理を行なっているマザーコンピューターがある。

(まずはマザーコンピューターの状態を確認し、安全な場所の確保。そして他の強力なNPCの忠誠心を確かめる必要があるな。)